Der falsche Zeuge von Karin Slaughter erscheint nächsten Monat – aber Sie können jetzt mit dem Lesen beginnen

Karin Slaughters mit Spannung erwarteter fünfter eigenständiger Roman – ihr 21. insgesamt – ist fast da. Kommt am 20. Juli in die Läden Falscher Zeuge dreht sich um Leigh Collier, eine Anwältin, die eine stabile Karriere und ein sicheres Zuhause für ihre Teenager-Tochter Maddy aufgebaut hat – bis ihre Vergangenheit sie einholt und droht, alles zu ruinieren. Leigh hat keine andere Wahl, als ihre kleine Schwester Callie um Hilfe zu bitten, auch wenn dies bedeutet, Skelette in ihren beiden Schränken auszugraben.

Bustle freut sich, einen exklusiven Auszug aus zu veröffentlichenFalscher Zeugeunten, und um zwei nachfolgende Sneak Peeks anzukündigen, die am 22. und 29. Juni live gehen. Schauen Sie für jede Folge noch einmal vorbei und lesen Sie bis zum fünften Kapitel des Romans – bevor das Buch überhaupt veröffentlicht wird.

Scrollen Sie weiter, um einen ersten Blick auf den Prolog und das erste Kapitel von Karin Slaughter zu werfenFalscher Zeuge– aus William Morrow nächsten Monat, und ab sofort vorbestellbar . (Aktualisieren: der zweite Auszug mit den Kapiteln 2 und 3 , ist jetzt auch live.)

Triggerwarnung:Dieses Stück enthält Beschreibungen von sexuellen Übergriffen, sexuellem Missbrauch von Kindern und der Produktion von Materialien zum sexuellen Missbrauch von Kindern.

„Falscher Zeuge“ von Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 $Siehe On HarperCollins Publishers

Sommer 1998

Aus der Küche hörte Callie, wie Trevor mit den Fingern auf das Aquarium klopfte. Ihr Griff um den Spatel, den sie benutzte, um Keksteig zu mischen, wurde fester. Er war erst zehn Jahre alt. Sie dachte, er würde in der Schule gemobbt. Sein Vater war ein Arschloch. Er war allergisch gegen Katzen und hatte Angst vor Hunden. Jeder Psychiater würde Ihnen sagen, dass der Junge den armen Fisch in der verzweifelten Suche nach Aufmerksamkeit terrorisierte, aber Callie hielt sich kaum an den Fingernägeln fest.

Tippen-tippen-tippen.

Sie rieb sich die Schläfen, um Kopfschmerzen abzuwehren. Trev, klopfst du auf das Aquarium, wie ich es dir gesagt habe?

Das Klopfen hörte auf. Nein, madam.

Bist du sicher?

Stille.

Callie ließ Teig auf das Backblech fallen. Das Klopfen wurde wie ein Metronom fortgesetzt. Sie legte mehr Reihen auf die Drei aus.

Tippen-tippen-ploppen. Tippen-tippen-ploppen.

Callie schloss gerade die Ofentür, als Trevor plötzlich wie ein Serienmörder hinter ihr auftauchte. Er warf seine Arme um sie und sagte: Ich liebe dich.

Sie hielt ihn ebenso fest wie er sie. Die angespannte Faust lockerte ihren Griff um ihren Schädel. Sie küsste Trevors Kopf. Er schmeckte salzig von der schwärenden Hitze. Er stand ganz still, aber seine nervöse Energie erinnerte sie an eine gewundene Feder. Willst du die Schüssel lecken?

Die Frage wurde beantwortet, bevor sie sie zu Ende stellen konnte.

Er schleppte einen Küchenstuhl zur Theke und tat so, als würde Pooh Bear seinen Kopf in einen Honigtopf stecken.

Callie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Die Sonne war vor einer Stunde untergegangen, aber das Haus brannte noch immer. Die Klimaanlage funktionierte kaum. Der Ofen hatte die Küche in eine Sauna verwandelt. Alles fühlte sich klebrig und nass an, sie und Trevor eingeschlossen.

Sie drehte den Wasserhahn auf. Das kalte Wasser war unwiderstehlich. Sie bespritzte ihr Gesicht und sprühte dann zu Trevors Freude etwas in seinen Nacken.

Als das Kichern verstummte, stellte Callie das Wasser ein, um den Spatel zu reinigen. Sie legte es in den Wäscheständer neben die Reste vom Abendessen. Zwei Platten. Zwei Gläser. Zwei Gabeln. Ein Messer, um Trevors Hot Dog in Stücke zu schneiden. Ein Teelöffel für einen Klecks Worcestershire-Sauce mit dem Ketchup vermischt.

Trevor reichte ihr die Schüssel zum Waschen. Seine Lippen verzogen sich beim Lächeln nach links, genauso wie die seines Vaters. Er stand neben ihr am Waschbecken, seine Hüfte drückte gegen sie.

Sie fragte: Hast du mit dem Glas auf das Aquarium geklopft?

Er schaute auf. Sie fing das Aufblitzen von Plänen in seinen Augen auf. Genau wie sein Vater. Sie sagten, es seien Vorspeisenfische. Dass sie wahrscheinlich nicht leben würden.

Sie spürte, wie eine böse Reaktion, die ihrer Mutter würdig war, gegen ihre zusammengebissenen Zähne drückte –Auch dein Großvater wird sterben. Sollen wir ins Pflegeheim gehen und ihm Nadeln unter die Fingernägel stechen?

Callie hatte die Worte nicht laut ausgesprochen, aber die Feder in Trevor wurde noch enger. Sie war immer beunruhigt, wie sehr er auf ihre Gefühle eingestellt war.

Okay. Sie trocknete sich die Hände an ihren Shorts ab und nickte zum Aquarium. Wir sollten ihre Namen herausfinden.

Er sah wachsam aus, hatte immer Angst davor, der Letzte zu sein, der den Witz versteht. Fische haben keine Namen.

Natürlich tun sie das, Dummerchen. Sie treffen sich nicht nur am ersten Schultag und sagen: „Hallo, mein Name ist Fish.“ Sie schubste ihn sanft ins Wohnzimmer. Die beiden zweifarbigen Schleier schwammen in einer nervösen Schleife durch das Aquarium. Während des mühsamen Aufbaus des Salzwassertanks hatte sie Trevors Interesse mehrmals verloren. Die Ankunft des Fisches hatte seinen Fokus auf einen Stecknadelkopf geschärft.

Callies Knie knackte, als sie sich vor dem Aquarium hinkniete. Der pochende Schmerz war erträglicher als der Anblick von Trevors schmutzigen Fingerabdrücken, die das Glas trübten. Was ist mit dem kleinen Kerl? Sie zeigte auf den kleineren der beiden. Was ist sein Name?

Trevors Lippen verzogen sich zur Linken, als er gegen ein Lächeln kämpfte. Köder.

Köder?

Denn wenn die Haie kommen und ihn fressen! Trevor brach in zu lautes Gelächter aus und rollte sich vor lauter Heiterkeit auf dem Boden herum.

Callie versuchte, das Pochen aus ihrem Knie zu reiben. Sie sah sich mit ihrer üblichen sinkenden Depression im Raum um. Der fleckige Hochflorteppich war irgendwann in den späten Achtzigern plattgemacht worden. Straßenlaterne laserte sich um die gekräuselten Ränder der orangefarbenen und braunen Vorhänge. Eine Ecke des Raumes wurde von einer gut bestückten Bar eingenommen, hinter der sich ein rauchiger Spiegel befand. Gläser hingen von einem Deckenregal und vier Barhocker aus Leder drängten sich um die L-Form der klebrigen Holzplatte. Der ganze Raum war um einen riesigen Fernseher herum angeordnet, der mehr wog als Callie. Die orangefarbene Couch hatte zwei bedrückende Einkerbungen für sie und ihn an gegenüberliegenden Enden. Die hellbraunen Clubsessel hatten Schweißflecken an der Rückseite. Die Arme waren von glimmenden Zigaretten verbrannt worden.

Trevors Hand glitt in ihre. Er hatte ihre Stimmung wieder aufgegriffen.

Er versuchte: Was ist mit den anderen Fischen?

Sie lächelte, als sie ihren Kopf an seinen lehnte. Wie wäre es mit... Sie suchte nach etwas Gutem – Anne Chovey, Dschingis Karp, Brine Austin Green. Herr Dar-Sea?

Trevor rümpfte die Nase. Kein Austen-Fan. Wann kommt Papa nach Hause?

Buddy Waleski kam immer dann nach Hause, wenn er verdammt gut nach Hause kam. Demnächst.

Sind die Kekse schon fertig?

Callie zuckte zusammen, um aufzustehen, damit sie ihm zurück in die Küche folgen konnte. Sie beobachteten die Kekse durch die Ofentür. Nicht ganz, aber wenn du aus deinem Bad bist –

Trevor rannte den Flur entlang. Die Badezimmertür schlug zu.

Sie hörte den Wasserhahn quietschen. Wasser spritzte in die Wanne. Er begann zu summen.

Ein Amateur würde den Sieg behaupten, aber Callie war kein Amateur. Sie wartete ein paar Minuten, dann öffnete sie die Badezimmertür, um sich zu vergewissern, dass er tatsächlich in der Badewanne war. Sie fing ihn auf, als er seinen Kopf unter Wasser tauchte.

Immer noch kein Sieg – es war keine Seife in Sicht –, aber sie war erschöpft und ihr Rücken schmerzte und ihr Knie kniff, als sie den Flur entlang ging, also konnte sie sich nur durch die Schmerzen reiben, bis sie die Bar erreichte und einen Martini füllte Glas mit gleichen Teilen Sprite und Captain Morgan.

Callie beschränkte sich auf zwei Schluck, bevor sie sich nach unten beugte und nach blinkenden Lichtern unter der Theke suchte. Die Digitalkamera hatte sie vor einigen Monaten durch Zufall entdeckt. Der Strom war ausgefallen. Sie hatte nach den Notfallkerzen gesucht, als sie einen Blitz aus dem Augenwinkel bemerkte.

Callies erster Gedanke war gewesen –Rücken verstaucht, Knie täuschen, und jetzt löste sich ihre Netzhautg – aber das Licht war rot, nicht weiß, und es blitzte wie Rudolphs Nase zwischen zwei der schweren Lederhocker unter der Bar. Sie hatte sie weggezogen. Beobachtete, wie das rote Licht von der Messingfußschiene aufblitzte, die sich am Boden entlangzog.

Es war ein gutes Versteck. Die Vorderseite der Bar war mit einem bunten Mosaik verziert. Spiegelsplitter durchzogen zerbrochene Stücke blauer, grüner und oranger Kacheln, die alle das 2,5 cm große Loch verdeckten, das zu den Regalen hinten geschnitten war. Sie hatte den digitalen Canon-Camcorder hinter einem Karton voller Weinkorken gefunden. Buddy hatte das Netzkabel im Regal zugeklebt, um es zu verstecken, aber der Strom war seit Stunden ausgefallen. Die Batterie war am Sterben. Callie hatte keine Ahnung, ob die Kamera aufgezeichnet hatte oder nicht. Es war direkt auf die Couch gerichtet.

Callie hatte sich gesagt: Buddy hatte fast jedes Wochenende Freunde. Sie sahen sich Basketball oder Football oder Baseball an und redeten über Bullshit und Geschäft und Frauen, und sie sagten wahrscheinlich Dinge, die Buddy eine Hebelwirkung gaben, die Art von Hebelwirkung, die er später nutzen konnte, um einen Deal abzuschließen, und wahrscheinlich war die Kamera dafür da.

Wahrscheinlich.

Sie hat den Sprite bei ihrem zweiten Drink weggelassen. Der gewürzte Rum brannte in ihrer Kehle und in ihrer Nase. Callie nieste und fing das meiste mit dem Armrücken auf. Sie war zu müde, um ein Papierhandtuch aus der Küche zu holen. Sie benutzte eines der Barhandtücher, um den Rotz abzuwischen. Das monogrammierte Wappen zerkratzte ihre Haut. Callie betrachtete das Logo, das Buddy kurz und bündig zusammenfasste. Nicht die Atlanta Falcons. Nicht die Georgia Bulldogs. Nicht einmal Georgia Tech. Buddy Waleski hatte sich als Booster für die Bellwood Eagles der zweiten Liga entschieden, ein High-School-Team, das letzte Saison von null auf zehn ging.

Großer Fisch/kleiner Teich.

Callie trank gerade den Rest des Rums, als Trevor ins Wohnzimmer zurückkam. Er schlang wieder seine mageren Arme um sie. Sie küsste ihn auf den Kopf. Er schmeckte immer noch verschwitzt, aber sie hatte genug Kämpfe für den Tag gekämpft. Alles, was sie jetzt wollte, war, dass er einschlief, damit sie die Schmerzen in ihrem Körper wegtrinken konnte.

Sie saßen auf dem Boden vor dem Aquarium und warteten darauf, dass die Kekse abkühlen. Callie erzählte ihm von ihrem ersten Aquarium. Die Fehler, die sie gemacht hatte. Die Verantwortung und Sorgfalt, die erforderlich ist, um die Fische gedeihen zu lassen. Trevor war fügsam geworden. Sie sagte sich, es lag an dem warmen Bad und nicht daran, wie ihm jedes Mal das Licht aus den Augen ging, wenn er sie hinter der Bar stehen sah und sich einen neuen Drink einschenkte.

Callies Schuldgefühle begannen sich aufzulösen, als sie Trevors Schlafenszeit näherten. Sie konnte fühlen, wie er anfing, sich aufzuregen, als sie am Küchentisch saßen. Die Routine war bekannt: Ein Streit darüber, wie viele Kekse er essen durfte. Verschüttete Milch. Ein weiteres Cookie-Argument. Eine Diskussion darüber, in welchem ​​Bett er schlafen würde. Ein Kampf, ihn in seinen Pyjama zu bekommen. Eine Verhandlung darüber, wie viele Seiten sie aus seinem Buch lesen würde. Ein Gutenachtkuss. Noch ein Gutenachtkuss. Eine Bitte um ein Glas Wasser. Nicht dieses Glas, dieses Glas. Nicht dieses Wasser, dieses Wasser. Schreiend. Weinen. Mehr Kämpfe. Mehr verhandeln. Versprechen für morgen – Spiele, der Zoo, ein Besuch im Wasserpark. Und so weiter und so weiter, bis sie schließlich wieder allein hinter der Theke stand.

Sie hielt sich davon ab, die Flasche wie eine verzweifelte Betrunkene zu öffnen. Ihre Hände zitterten. Sie beobachtete, wie sie in der Stille des schmuddeligen Zimmers zitterten. Mehr als alles andere verband sie den Raum mit Buddy. Die Luft war stickig. Rauch von Tausenden von Zigaretten und Zigarillos hatte die niedrige Decke befleckt. Sogar die Spinnweben in den Ecken waren orangebraun. Sie zog ihre Schuhe im Haus nie aus, weil ihr das Gefühl des klebrigen Teppichs, der ihre Füße bedeckte, sich der Magen umdrehte.

Callie drehte langsam den Verschluss von der Rumflasche. Die Gewürze kitzelten wieder in ihrer Nase. Vor Vorfreude begann ihr das Wasser im Mund zusammenzulaufen. Sie konnte die betäubende Wirkung spüren, wenn sie nur an den dritten Drink dachte, nicht an den letzten, den Drink, der ihren Schultern helfen würde, sich zu entspannen, ihr Rücken zu verkrampfen, ihr Knie aufhörte zu pochen.

Die Küchentür sprang auf. Buddy hustete, der Schleim steckte ihm in der Kehle. Er warf seine Aktentasche auf den Tresen. Trevors Stuhl zurück unter den Tisch getreten. Eine Handvoll Kekse aufgeschnappt. Er hielt seinen Zigarillo in einer Hand, während er mit offenem Mund kaute. Callie konnte praktisch hören, wie die Krümel vom Tisch klirrten, gegen seine abgewetzten Schuhe prallten, sich über das Linoleum verteilten, winzige Becken aneinander klirrten, denn überall, wo Buddy hinging, war …Lärm, Lärm, Lärm.

Endlich bemerkte er sie. Sie hatte dieses frühe Gefühl, froh zu sein, ihn zu sehen, zu erwarten, dass er sie in seine Arme schloss und ihr wieder das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Dann fielen weitere Krümel aus seinem Mund. Gießen Sie mir ein, Babypuppe.

Sie füllte ein Glas mit Scotch und Soda. Der Gestank seines Zigarillos wehte durch den Raum. Schwarz & Mild. Sie hatte ihn noch nie gesehen, ohne dass eine Schachtel aus seiner Hemdtasche ragte.

Buddy aß gerade die letzten beiden Kekse, während er sich auf den Weg zur Bar bahnte. Schwere Schritte knarrten auf den Böden. Krümel auf dem Teppich. Krümel auf seinem zerknitterten, schweißfleckigen Arbeitshemd. Gefangen in den Stoppeln seines Fünf-Uhr-Schattens.

Buddy war sechs-drei, als er aufrecht stand, was nie der Fall war. Seine Haut war ständig rot. Er hatte mehr Haare als die meisten Männer in seinem Alter, ein bisschen davon wurde grau. Er trainierte, aber nur mit Gewichten, also sah er eher wie ein Gorilla aus als ein Mensch – kurz tailliert, mit so muskulösen Armen, dass sie nicht flach an seine Seiten gingen. Callie sah seine Hände selten, wenn sie nicht geballt waren.

Alles an ihm schrierücksichtsloser Motherfucker. Die Leute drehten sich in die entgegengesetzte Richtung, als sie ihn auf der Straße sahen.

Wenn Trevor eine Spiralfeder war, war Buddy ein Vorschlaghammer. Er ließ den Zigarillo in den Aschenbecher fallen, schlürfte den Scotch und knallte das Glas auf die Theke. Haben Sie einen schönen Tag, Dolly?

Sicher. Sie trat beiseite, damit er nachfüllen konnte.

Ich hatte ein tolles. Kennen Sie das neue Einkaufszentrum in Stewart? Ratet mal, wer das Framing übernimmt?

Du, sagte Callie, obwohl Buddy nicht auf ihre Antwort gewartet hatte.

Habe heute die Anzahlung bekommen. Morgen gießen sie das Fundament. Nichts Besseres, als Bargeld in der Tasche zu haben, oder? Er rülpste und hämmerte sich auf die Brust, um es herauszuholen. Hol mir etwas Eis, ja?

Sie wollte gehen, aber seine Hand packte ihren Arsch, als würde er einen Türknauf drehen.

Schauen Sie sich dieses kleine Ding an.

Früher hatte Callie es schon komisch gefunden, wie besessen er von ihrer zierlichen Größe war. Er hob sie mit einem Arm hoch oder bestaunte seine Hand, die er über ihren Rücken streckte, Daumen und Finger berührten fast die Kanten ihrer Hüftknochen. Er rief sie anein kleines bisschenundKleineundPuppeund nun...

Es war nur noch eine Sache an ihm, die sie ärgerte.

Callie drückte den Eiskübel an ihren Bauch, als sie in Richtung Küche ging. Sie warf einen Blick auf das Aquarium. Die Schleien hatten sich beruhigt. Sie schwammen durch die Blasen aus dem Filter. Sie füllte den Eimer mit Eis, das nach Backpulver von Arm & Hammer und gefrorenem Fleisch roch.

Buddy drehte sich auf seinem Barhocker herum, als sie auf ihn zukam. Er hatte sich die Spitze seines Zigarillos abgeklemmt und schob ihn zurück in die Schachtel. Verdammt, kleines Mädchen, ich liebe es, zuzusehen, wie sich deine Hüften bewegen. Mach eine Runde für mich.

Sie spürte, wie ihre Augen wieder rollten – nicht zu ihm, sondern zu sich selbst, denn ein kleiner, dummer, einsamer Teil von Callie ließ sich immer noch in sein Flirten ein. Er war ehrlich zu Gott der erste Mensch in ihrem Leben, der ihr jemals das Gefühl gegeben hatte, wirklich geliebt zu werden. Sie hatte sich noch nie zuvor besonders, auserwählt gefühlt, als wäre sie alles, was für einen anderen Menschen wichtig war. Buddy hatte ihr das Gefühl gegeben, sicher und umsorgt zu sein.

Aber in letzter Zeit wollte er sie nur noch ficken.

Buddy steckte die Black & Milds ein. Er rammte seine Pfote in den Eiskübel. Sie sah Schmutzsicheln unter seinen Fingernägeln.

Er fragte: Wie geht es dem Kind?

Schlafen.

Seine Hand war zwischen ihre Beine gelegt, bevor sie das Funkeln in seinen Augen wahrnahm. Ihre Knie beugten sich unbeholfen. Es war, als würde man auf dem flachen Ende einer Schaufel sitzen.

Kumpel -

Seine andere Hand klammerte sich um ihren Arsch und hielt sie zwischen seinen prallen Armen fest. Schau dir an, wie klein du bist. Ich könnte dich in meine Tasche stecken und niemand würde jemals wissen, dass du da warst.

Sie konnte Kekse und Scotch und Tabak schmecken, als seine Zunge in ihren Mund glitt. Callie erwiderte den Kuss, weil es so viel Zeit in Anspruch nehmen würde, ihn wegzuschieben, sein Ego zu verletzen und mit ihrem Rücken an genau derselben verdammten Stelle zu landen.

Bei all seinem Sound und seiner Wut war Buddy eine Muschi, wenn es um seine Gefühle ging. Er konnte einen erwachsenen Mann zu Brei schlagen, ohne mit den Augen zu blinzeln, aber bei Callie war er manchmal so roh, dass ihre Haut krabbeln musste. Sie hatte Stunden damit verbracht, ihn zu beruhigen, ihn zu verhätscheln, ihn aufzustützen und zu hören, wie seine Unsicherheiten hereinrollten wie eine Meereswelle, die im Sand kratzt.

Warum war sie bei ihm? Sie sollte jemand anderen finden. Sie war nicht in seiner Liga. Zu schön. Zu jung. Zu schlau. Zu edel. Warum gab sie einem dummen Tier wie ihm die Tageszeit? Was sah sie in ihm – nein, erzähle ihm jetzt im Detail, was genau mochte sie an ihm? Sei präzise.

Er sagte ihr ständig, sie sei schön. Er nahm sie mit in nette Restaurants, gehobene Hotels. Er kaufte ihr Schmuck und teure Kleidung und gab ihrer Mutter Bargeld, wenn sie klein war. Er würde jeden Mann niederschlagen, der auch nur daran dachte, sie falsch anzusehen. Die Außenwelt würde wahrscheinlich denken, dass Callie wie ein Schwein in der Scheiße gelandet war, aber innerlich fragte sie sich, ob es ihr besser ging, wenn er so grausam zu ihr war wie zu allen anderen. Dann hätte sie wenigstens einen Grund, ihn zu hassen. Etwas Reales, auf das sie zeigen konnte, anstatt dass seine erbärmlichen Tränen ihr Hemd durchnässten oder er auf seinen Knien um Vergebung bettelte.

Vati?

Callie schauderte beim Klang von Trevors Stimme. Er stand im Flur und hielt seine Decke fest.

Buddys Hände hielten Callie fest. Geh wieder ins Bett, Sohn.

Ich will Mama.

Callie schloss die Augen, damit sie Trevors Gesicht nicht sehen musste. Tu, was ich sage, warnte Buddy. Jetzt.

Sie hielt den Atem an und ließ ihn erst wieder los, als sie Trevors Schritte im Flur langsam hörte. Seine Schlafzimmertür knarrte in den Angeln. Sie hörte den Riegel klicken.

Callie zog sich zurück. Sie ging hinter die Bar, drehte die Etiketten auf den Flaschen um, wischte die Theke ab und tat so, als würde sie nicht versuchen, ein Hindernis dazwischen zu stellen.

Buddy lachte verärgert und rieb sich die Arme, als würde es in diesem elenden Haus nicht schwülen. Warum ist es plötzlich so kalt?

Callie sagte, ich sollte nach ihm sehen.

Nö. Buddy kam um die Bar herum und versperrte ihr den Ausgang. Sieh zuerst nach mir.

Buddy führte ihre Handfläche zu der Beule in seiner Hose. Er bewegte ihre Hand einmal auf und ab, und sie erinnerte sich daran, wie er das Seil am Rasenmäher zerrte, um den Motor zu starten.

So wie das. Er wiederholte die Bewegung. Callie gab nach. Sie hat immer nachgegeben. Das ist gut.

Callie schloss die Augen. Sie konnte die abgeklemmte Spitze seines Zigarillos riechen, die noch immer im Aschenbecher glühte. Das Aquarium gurgelte von der anderen Seite des Raumes. Sie versuchte, sich morgen ein paar gute Fischnamen für Trevor auszudenken.

James Teich. Darth Baiter. Panzer Sinatra.

Jesus, deine Hände sind so klein. Buddy öffnete seine Hose. Auf ihre Schulter gedrückt. Der Teppich hinter der Bar fühlte sich nass an. Ihre Knie saugten sich in die Fotze ein. Du bist meine kleine Ballerina.

Callie legte den Mund auf ihn.

Christus. Buddys Griff war fest um ihre Schulter. Das ist gut. So wie das.

Callie kniff die Augen zusammen.

Thunfischwender. Leonardo DeCarpio. Mary Kate und Ashley

Ozean.

Buddy klopfte ihr auf die Schulter. Komm schon Kleines. Lass uns auf der Couch fertig werden.

Callie wollte nicht auf die Couch. Sie wollte jetzt fertig werden. Wegzugehen. Allein sein. Um Luft zu holen und ihre Lungen mit allem außer ihm zu füllen.

Gott verdammt! Callie zuckte zusammen.

Er schrie sie nicht an.

An der Bewegung in der Luft konnte sie erkennen, dass Trevor wieder im Flur war. Sie versuchte sich vorzustellen, was er gesehen hatte. Eine von Buddys fleischigen Händen umklammerte die Theke, seine Hüften stießen gegen etwas unter der Theke.

Vati? er hat gefragt. Wo tat –

Was habe ich dir gesagt? Buddy brüllte. Ich bin nicht müde.

Dann geh und trink deine Medizin. Gehen.

Callie sah zu Buddy auf. Er rammte einen seiner dicken Finger in Richtung Küche.

Sie hörte Trevors Stuhl über das Linoleum kreischen. Der Rücken hämmert gegen die Theke. Der Schrank öffnet sich knarrend. EINtick-tick-tickals Trevor die kindersichere Kappe auf den NyQuil drehte. Buddy nannte es seine Schlafmedizin. Die Antihistaminika würden ihn für den Rest der Nacht ohnmächtig machen.

Trink es, befahl Buddy.

Callie dachte an die zarten Kräuselungen in Trevors Kehle, als er den Kopf zurückwarf und seine Milch schluckte.

Lass es auf dem Tresen, sagte Buddy. Geh zurück in dein Zimmer.

Aber ich -

Geh zurück in dein verdammtes Zimmer und bleib dort, bevor ich dir die Haut vom Arsch klopfe.

Wieder hielt Callie den Atem an, bis sie das…klickenvon Trevors Schlafzimmertür, die geschlossen wurde.

Verdammtes Kind.

Kumpel, vielleicht sollte ich –

Sie stand auf, als Buddy sich wieder umdrehte. Sein Ellbogen traf sie aus Versehen direkt an der Nase. Das plötzliche Knacken brechender Knochen spaltete sie wie ein Blitz. Sie war zu fassungslos, um auch nur zu blinzeln.

Buddy sah entsetzt aus. Puppe? Bist du in Ordnung? Es tut mir leid, ich – Callies Sinne schalteten sich nacheinander wieder ein. Geräusche rauschen in ihre Ohren. Schmerz durchflutet ihre Nerven. Vision schwimmen. Mund füllt sich mit Blut.

Sie rang nach Luft. Blut saugte ihr den Hals hinunter. Der Raum begann sich zu drehen. Sie würde ohnmächtig werden. Ihre Knie gaben nach. Sie griff verzweifelt nach allem, um nicht zu fallen. Der Karton kippte aus dem Regal. Ihr Hinterkopf prallte gegen den Boden. Weinkorken schlugen ihr auf Brust und Gesicht wie fette Regentropfen. Sie blinzelte zur Decke hoch. Sie sah den zweifarbigen Fisch wütend vor ihren Augen schwimmen. Sie blinzelte wieder. Der Fisch flitzte davon. Der Atem wirbelte in ihren Lungen. Ihr Kopf begann mit ihrem Herzschlag zu hämmern. Sie wischte sich etwas von der Brust. Die Schachtel Black & Mild war aus Buddys Hemdtasche gefallen und hatte die schmalen Zigarillos über ihren Körper verstreut. Sie reckte den Hals, um ihn zu finden.

Callie hatte erwartet, dass Buddy diesen entschuldigenden Hundeblick auf seinem Gesicht hatte, aber er bemerkte sie kaum. Er hielt die Videokamera in den Händen. Sie hatte es versehentlich zusammen mit der Schachtel aus dem Regal gezogen. An der Ecke war ein Stück Plastik abgeplatzt.

Er stieß einen tiefen, scharfen Scheiß aus.

Schließlich sah er sie an. Seine Augen wurden verschlagen, genauso wie die von Trevor. Auf frischer Tat ertappt. Verzweifelt nach einem Ausweg.

Callies Kopf fiel zurück auf den Teppich. Sie war immer noch so desorientiert. Alles, was sie ansah, pulsierte zusammen mit dem Pochen in ihrem Schädel. Die Gläser hängen vom Gestell herunter. Die braunen Wasserflecken an der Decke. Sie hustete in ihre Hand. Blut sprenkelte ihre Handfläche. Sie konnte hören, wie Buddy sich bewegte.

Sie sah wieder zu ihm auf. Kumpel, ich schon –

Ohne Vorwarnung riss er sie am Arm hoch. Callies Beine mühten sich, aufzustehen. Sein Ellbogen hatte sie härter getroffen, als sie zuerst gedacht hatte. Die Welt hatte angefangen zu stottern, eine Rekordnadel steckte in derselben Furche. Callie hustete erneut und stolperte vorwärts. Ihr ganzes Gesicht fühlte sich an wie zerschmettert. Ein dicker Blutstrom rann ihr den Rachen hinunter. Der Raum wirbelte wie eine Kugel. War das eine Gehirnerschütterung? Es fühlte sich an wie eine Gehirnerschütterung.

Kumpel, ich glaube, ich –

Schalten Sie es. Seine Hand klammerte sich fest in ihren Nacken. Er schob sie durch das Wohnzimmer und in die Küche wie ein sich schlecht benehmender Hund. Callie war zu überrascht, um sich zu wehren. Seine Wut war immer wie ein Blitzschlag gewesen, plötzlich und allumfassend. Normalerweise wusste sie, woher es kam.

Kumpel, ich –

Er warf sie gegen den Tisch. Wirst du verdammt noch mal die Klappe halten und mir zuhören?

Callie langte nach hinten, um sich zu stützen. Die gesamte Küche drehte sich zur Seite. Sie würde sich übergeben. Sie musste zum Waschbecken.

Buddy schlug mit der Faust auf die Theke. Hör auf herumzuspielen, verdammt!

Callies Hände bedeckten ihre Ohren. Sein Gesicht war scharlachrot. Er war so wütend. Warum war er so wütend?

Ich meine es verdammt ernst. Buddys Ton war weicher geworden, aber das Register hatte ein tiefes, unheilvolles Knurren. Sie müssen mir zuhören.

Okay okay. Gib mir nur eine Minute. Callies Beine waren immer noch wackelig. Sie taumelte zum Waschbecken. Am Wasserhahn verdreht. Wartete, bis das Wasser klar war. Sie steckte ihren Kopf unter den kalten Strom. Ihre Nase brannte. Sie zuckte zusammen und der Schmerz schoss ihr direkt ins Gesicht.

Buddys Hand legte sich um den Rand der Spüle. Er wartete.

Callie hob den Kopf. Der Schwindel ließ sie fast wieder ins Wanken geraten. Sie fand ein Handtuch in der Schublade. Das raue Material zerkratzte ihre Wangen. Sie hielt es sich unter die Nase, versuchte die Blutung zu stillen. Was ist es?

Er hüpfte auf den Fußballen. Du kannst niemandem von der Kamera erzählen, okay?

Das Handtuch war schon durchnässt. Das Blut würde nicht aufhören, aus ihrer Nase, in ihren Mund, in ihren Hals zu fließen. Callie hatte sich noch nie so dringend gewünscht, sich ins Bett zu legen und die Augen zu schließen. Buddy wusste immer, wann sie das brauchte. Er nahm sie mit seinen Armen hoch und trug sie den Flur entlang, steckte sie ins Bett und streichelte ihr übers Haar, bis sie einschlief.

Callie, versprich es mir. Schau mir in die Augen und versprich mir, dass du es nicht sagst.

Buddys Hand lag wieder auf ihrer Schulter, aber diesmal sanfter. Die Wut in ihm hatte begonnen, sich auszubrennen. Er hob mit seinen dicken Fingern ihr Kinn. Sie fühlte sich wie eine Barbie, die er darstellen wollte.

Scheiße, Baby. Schau dir deine Nase an. Bist du in Ordnung? Er schnappte sich ein frisches Handtuch. Es tut mir leid, in Ordnung? Jesus, dein schönes kleines Gesicht. Bist du in Ordnung?

Callie wandte sich wieder dem Waschbecken zu. Sie spuckte Blut in den Abfluss. Ihre Nase fühlte sich an, als wäre sie zwischen zwei Gängen gekröpft. Das musste eine Gehirnerschütterung sein. Sie hat von allem zwei gesehen. Zwei Blutergüsse. Zwei Wasserhähne. Zwei Wäscheständer auf der Theke.

Aussehen. Seine Hände packten ihre Arme, drehten sie herum und drückten sie gegen die Schränke. Du wirst in Ordnung sein, in Ordnung? Ich werde dafür sorgen. Aber du kannst niemandem von der Kamera erzählen, okay?

Okay, sagte sie, denn es war immer einfacher, ihm zuzustimmen.

Ich meine es ernst, Puppe. Schau mir in die Augen und versprich es mir. Sie konnte nicht sagen, ob er besorgt oder wütend war, bis er sie wie eine Stoffpuppe schüttelte. Sieh mich an.

Callie konnte ihm nur ein langsames Blinzeln anbieten. Zwischen ihr und allem anderen war eine Wolke. Ich weiß, es war ein Unfall.

Nicht deine Nase. Ich rede von der Kamera. Er leckte sich über die Lippen, und seine Zunge schoss heraus wie die einer Eidechse. Du kannst nicht nach der Kamera stinken, Dolly. Ich könnte ins Gefängnis gehen.

Gefängnis? Das Wort kam aus dem Nichts, hatte keine Bedeutung. Er hätte genauso gut Einhorn sagen können. Warum sollte –

Babypuppe, bitte. Sei nicht dumm.

Sie blinzelte, und wie eine Linse, die sich in den Fokus verdreht, konnte sie ihn jetzt deutlich sehen.

Buddy war nicht besorgt oder wütend oder von Schuldgefühlen aufgefressen. Er war erschrocken.

Von was?

Callie wusste seit Monaten von der Kamera, aber sie hatte sich nie den Zweck herausarbeiten lassen. Sie dachte an seine Wochenendpartys. Der Kühler quillt über vor Bier. Die Luft war mit Rauch gefüllt. Der Fernseher dröhnt. Betrunkene Männer kicherten und schlugen sich gegenseitig auf den Rücken, als Callie versuchte, Trevor fertig zu machen, damit sie ins Kino oder in den Park gehen konnten oder irgendetwas, was sie beide aus dem Haus brachte.

Ich muss — Sie hat sich die Nase in das Handtuch geputzt. Spinnweben zogen sich über das Weiß. Ihr Verstand klärte sich, aber sie konnte immer noch ein Klingeln in ihren Ohren hören. Er hatte aus Versehen die Scheiße aus ihr herausgeklopft. Warum war er so nachlässig gewesen?

Aussehen. Seine Finger gruben sich in ihre Arme. Hör mir zu, Puppe.

Hör auf, mir zu sagen, dass ich zuhören soll. ichbinHören. Ich höre jedes verdammte Ding, das du sagst. Sie hustete so stark, dass sie sich bücken musste, um es zu klären. Sie wischte sich den Mund ab. Sie sah zu ihm auf. Nimmst du deine Freunde auf? Ist die Kamera dafür da?

Vergiss die Kamera. Buddy stank nach Paranoia. Du hast dir den Kopf verschluckt, Puppe. Sie wissen nicht, wovon Sie sprechen.

Was fehlte ihr?

Er sagte, er sei ein Auftragnehmer, aber er habe kein Büro. Er fuhr den ganzen Tag herum und arbeitete von seiner Corvette aus. Sie wusste, dass er ein Sportbuchmacher war. Er war auch ein Vollstrecker, Muskel zu mieten. Er hatte immer viel Bargeld bei sich. Er kannte immer einen Typen, der einen Typen kannte. Hat er aufgenommen, wie seine Freunde um Gefälligkeiten bitten? Haben sie ihn dafür bezahlt, dass er ein paar Knie bricht, ein paar Gebäude niederbrennt, einen Hebel findet, um einen Deal abzuschließen oder einen Feind zu bestrafen? Callie versuchte, sich an den Puzzleteilen festzuhalten, die sie in ihrem Kopf nicht ganz zusammenfügen konnte. Was machst du, Kumpel? Erpressen Sie sie?

Buddy hielt seine Zunge zwischen den Zähnen. Er hielt einen Beat zu lange inne, bevor er sagte: Ja. Genau das tue ich, Baby. Ich erpresse sie. Von dort kommt das Geld. Das kannst du dir nicht verraten. Erpressung ist ein großes Verbrechen. Ich könnte für den Rest meines Lebens weggeschickt werden.

Sie starrte ins Wohnzimmer und stellte sich vor, dass es mit seinen Freunden gefüllt war – jedes Mal dieselben Freunde. Einige von ihnen kannte Callie nicht, aber andere waren ein Teil ihres Lebens und sie fühlte sich schuldig, dass sie eine Teilnutznießerin von Buddys illegalen Intrigen war. Dr. Patterson, der Schulleiter. Coach Holt von den Bellwood Eagles. Mr. Humphrey, der gebrauchte Autos verkauft hat. Herr Ganza, der die Feinkosttheke im Supermarkt bediente. Mr. Emmett, der in ihrer Zahnarztpraxis arbeitete.

Was hatten sie so schlimmes getan? Welche schrecklichen Dinge hatten ein Trainer, ein Autoverkäufer, ein geschicktes geriatrisches Arschloch aus Liebe zu Christus getan, dass sie dumm genug waren, Buddy Waleski zu gestehen?

Und warum kamen diese Idioten jedes Wochenende zum Football, zum Basketball, zum Baseball, zum Fußball zurück, wenn Buddy sie erpresste?

Warum rauchten sie seine Zigarren? Trinkt er sein Bier? Brennen von Löchern in seinen Möbeln? Schreien vor seinem Fernseher?

Lass uns auf der Couch fertig werden.

Callies Augen folgten dem Dreieck von dem 2,5 cm großen Loch, das in die Vorderseite der Bar gebohrt war, zur Couch direkt gegenüber, zu dem riesigen Fernseher, der mehr wog als sie.

Unter dem Set befand sich eine Glasablage. Kabelbox. Kabelsplitter. Videorecorder.

Sie hatte sich daran gewöhnt, das dreipolige Cinch-Kabel zu sehen, das von den Buchsen an der Vorderseite des Videorecorders herunterhing. Rot für den richtigen Audiokanal. Weiß für das linke Audio. Gelb für Video. Das Kabel war in einen langen Draht eingefädelt, der aufgewickelt auf dem Teppich unter dem Fernseher lag. Callie hatte sich kein einziges Mal gefragt, wo das andere Ende des Kabels steckte.

Lass uns auf der Couch fertig werden.

Kleine. Buddys Verzweiflung schwitzte aus seinem Körper. Vielleicht solltest du nach Hause gehen, in Ordnung? Lass mich dir etwas Geld geben. Ich habe dir gesagt, dass ich morgen für diesen Job bezahlt wurde. Gut, es zu verbreiten, oder?

Callie sah ihn jetzt an. Sie sah ihn wirklich an.

Buddy griff in seine Tasche und zog ein Bündel Bargeld heraus. Er zählte die Rechnungen ab, als würde er abzählen, wie er sie kontrollierte. Kauf dir ein neues Hemd, in Ordnung? Besorge dir passende Hosen und Schuhe oder was auch immer. Vielleicht eine Halskette? Du magst diese Halskette, die ich dir gegeben habe, richtig? Holen Sie sich einen anderen. Oder vier. Seien Sie wie Herr T.

Filmst du uns? Die Frage war schon gestellt, bevor sie darüber nachdenken konnte, was für eine Hölle die Antwort regnen könnte. Sie liebten sich nie mehr im Bett. Es lag immer auf der Couch. Und all die Male hatte er sie zurückgetragen, um sie unterzubringen? Es war gleich nachdem sie auf der Couch fertig waren. Tust du das, Kumpel? Du filmst dich dabei, wie du mich fickst und zeigst es deinen Freunden?

Sei nicht dumm. Sein Tonfall war der gleiche wie der von Trevor, als er versprach, nicht mit dem Glas auf das Aquarium zu klopfen. Das würde ich nicht tun, oder? Ich liebe dich.

Du bist ein gottverdammter Perverser.

Pass auf deinen bösen Mund auf. Er hat nicht mit seiner Warnung herumgespielt. Sie konnte genau sehen, was jetzt vor sich ging – was seit mindestens sechs Monaten vor sich ging.

Warum musst du anfangen, Mädchen? Warum musst du anfangen?

Dr. Patterson winkt ihr von der Tribüne während der Kundgebungen zu.

Coach Holt zwinkert ihr während eines Fußballspiels von der Seitenlinie zu.

Mr. Ganza lächelte Callie an, als er ihrer Mutter Käsescheiben über die Feinkosttheke reichte.

Du – Callies Kehle verkrampfte sich. Sie alle hatten sie ohne Kleider gesehen. Die Dinge, die sie Buddy auf der Couch angetan hatte. Die Dinge, die Buddy ihr angetan hatte. ich kann nicht –

Callie, beruhige dich. Du wirst hysterisch.

ichbinverdammt hysterisch! Sie schrie. Sie habengesehenich, Kumpel. Sie habenschautemich. Sie alle wissen, was ich – was wir –

Puppe, komm schon.

Sie ließ gedemütigt den Kopf in die Hände sinken.

Dr. Patterson. Trainer Holt. Herr Ganza. Sie waren keine Mentoren oder väterlichen Gestalten oder süße alte Männer. Sie waren Perverse, die es gut fanden, zuzusehen, wie Callie gefickt wurde.

Komm schon, Baby, sagte Buddy. Du bläst das unverhältnismäßig.

Tränen strömten ihr übers Gesicht. Sie konnte kaum sprechen. Sie hatte ihn geliebt. Sie hatte getanallesfür ihn. Wie konntest du mir das antun?

Was ist zu tun? Buddy klang leichtfertig. Seine Augen huschten hinunter zu dem Bündel Bargeld. Du hast bekommen, was du wolltest.

Sie schüttelte den Kopf. Das hatte sie nie gewollt. Sie hatte sich sicher fühlen wollen. Um sich geschützt zu fühlen. Jemanden zu haben, der sich für ihr Leben, ihre Gedanken, ihre Träume interessiert.

Komm schon, Baby. Du hast deine Uniformen bezahlt und dein Cheerleader-Camp und dein –

Ich werde es meiner Mutter sagen, sie drohte. Ich werde ihr genau sagen, was du getan hast.

Glaubst du, sie ist scheiße? Sein Lachen war echt, weil sie beide wussten, dass es wahr war. Solange das Geld kommt, ist es deiner Mama egal.

Callie schluckte das Glas, das ihre Kehle gefüllt hatte. Was ist mit Linda?

Sein Maul fischte auf wie das einer Forelle.

Was wird deine Frau davon halten, dass du die vierzehnjährigen Babysitterin ihres Sohnes in den letzten zwei Jahren gefickt hast?

Sie hörte das Zischen der Luft an seinen Zähnen vorbeiziehen.

Während der ganzen Zeit, in der Callie bei ihm war, hatte Buddy ständig über Callies . gesprochenkleine Hände, Siewinzige Taille, Siekleiner Mund, aber er hatte nie, nie darüber gesprochen, dass zwischen ihnen mehr als dreißig Jahre lagen.

Dass er warkriminell.

Linda ist immer noch im Krankenhaus, oder? Callie ging zu dem Telefon, das an der Seitentür hing. Ihre Finger zeichneten die Notrufnummern nach, die an die Wand geklebt waren. Noch während sie die Bewegungen durchführte, fragte sich Callie, ob sie den Anruf durchziehen konnte. Linda war immer so nett. Die Nachricht würde sie verwüsten. Buddy würde es auf keinen Fall so weit kommen lassen.

Trotzdem nahm Callie den Hörer ab und erwartete, dass er jammerte und flehte und um Vergebung bettelte und seine Liebe und Hingabe bekräftigte.

Nichts davon hat er getan. Sein Mund fing an zu forellen. Er stand da wie ein gefrorener Gorilla, seine Arme waren seitlich ausgestreckt.

Callie drehte ihm den Rücken zu. Sie legte den Hörer an ihre Schulter. Streckte ihr die federnde Schnur aus dem Weg. Berührte die Zahl acht auf der Tastatur.

Die ganze Welt wurde langsamer, bevor ihr Gehirn registrieren konnte, was geschah.

Der Schlag auf ihre Niere war wie ein rasendes Auto, das sie von hinten zur Seite wischt. Das Telefon rutschte ihr von der Schulter. Callies Arme flogen hoch. Ihre Füße verließen den Boden. Sie spürte eine Brise auf ihrer Haut, als sie in die Luft schoss.

Ihre Brust krachte gegen die Wand. Ihre Nase war plattgedrückt. Ihre Zähne gruben sich in das Sheetrock.

Dumme Hündin. Buddy hielt ihr die Handfläche am Hinterkopf und schlug ihr Gesicht wieder gegen die Wand. Dann wieder. Er bäumte sich ein drittes Mal auf.

Callie zwang ihre Knie, sich zu beugen. Sie spürte, wie ihr Haar von ihrer Kopfhaut riss, als sie ihren Körper auf dem Boden zu einer Kugel zusammenfaltete. Sie war schon früher geschlagen worden. Sie wusste, wie man einen Treffer einstecken musste. Aber das war bei jemandem, dessen Größe und Stärke ihrer eigenen relativ nahe kamen. Jemand, der Menschen nicht für seinen Lebensunterhalt verprügelte. Jemand, der noch nie zuvor getötet hatte.

Du wirst mir verdammt noch mal drohen! Buddys Fuß schwang sich wie eine Abrissbirne in ihren Bauch.

Callies Leiche hob sich vom Boden. Sie schnaufte die ganze Luft aus ihren Lungen. Ein scharfer, stechender Schmerz sagte ihr, dass eine ihrer Rippen gebrochen war.

Buddy war auf den Knien. Sie sah zu ihm auf. Seine Augen waren verrückt. Spucke sprenkelte seine Mundwinkel. Er legte eine Hand um ihren Hals. Callie versuchte wegzukrabbeln, landete aber auf dem Rücken. Er spreizte sie. Sein Gewicht war unerträglich. Sein Griff wurde fester. Ihre Luftröhre beugte sich in ihre Wirbelsäule. Er kniff ihr die Luft ab. Sie schwang ihn an und versuchte, ihre Faust zwischen seine Beine zu zielen. Wenn. Zweimal. Ein seitlicher Wisch genügte, um seinen Griff zu lockern. Sie rollte sich unter ihm hervor, versuchte einen Weg zu finden, um aufzustehen, zu rennen, zu fliehen.

Die Luft knackte mit einem Geräusch, das sie nicht genau benennen konnte.

Feuer brannte über Callies Rücken. Sie spürte, wie ihre Haut enthäutet wurde. Er benutzte das Telefonkabel, um sie auszupeitschen. Blut sprudelte wie Säure über ihre Wirbelsäule. Sie hob die Hand und beobachtete, wie sich die Haut an ihrem Arm öffnete, als sich das Telefonkabel um ihr Handgelenk wickelte.

Instinktiv riss sie ihren Arm zurück. Die Schnur entglitt seinem Griff. Sie sah die Überraschung in seinem Gesicht und mühte sich ab, sie mit dem Rücken gegen die Wand zu drücken. Sie schlug auf ihn ein, schlug, trat, schwang rücksichtslos die Schnur und schrie: Fick dich, Motherfucker! Ich werde dich verdammt noch mal töten!

Ihre Stimme hallte in der Küche wider.

Plötzlich stand irgendwie alles still.

Callie hatte es irgendwann geschafft, aufzuspringen. Ihre Hand war hinter ihrem Kopf gehoben und wartete darauf, die Schnur herumzupeitschen. Beide hielten stand, nicht mehr als spuckende Distanz zwischen ihnen.

Buddys erschrockenes Lachen wurde zu einem anerkennenden Lachen. Verdammt, Mädchen.

Sie hatte eine Schnittwunde an seiner Wange aufgerissen. Er wischte sich das Blut an den Fingern. Er steckte seine Finger in den Mund. Er machte ein lautes saugendes Geräusch.

Callie spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte.

Sie wusste, dass der Geschmack von Gewalt eine Dunkelheit in ihm hervorrief. Komm schon, Tiger. Er hob die Fäuste wie ein Boxer, der bereit für eine KO-Runde war. Komm wieder zu mir.

Kumpel, bitte. Callie zwang ihre Muskeln im Stillen dazu, vorbereitet zu bleiben, ihre Gelenke locker zu halten, bereit zu sein, so hart wie möglich zurückzuschlagen, denn der einzige Grund, warum er sich im Moment ruhig verhalten sollte, war, dass er sich entschieden hatte, dass er es genießen würde sie zu töten. Es muss nicht so sein.

Zuckerpuppe, das würde immer so sein.

Sie ließ dieses Wissen sich in ihrem Gehirn festsetzen. Callie wusste, dass er Recht hatte. Sie war so ein Narr gewesen. Ich werde nichts sagen. Das verspreche ich.

Es ist zu weit weg, Dolly. Ich glaube, das weißt du. Seine Fäuste hingen noch immer locker vor seinem Gesicht. Er winkte sie nach vorne. Komm schon, Baby. Geh nicht kampflos unter.

Er hatte fast zwei Fuß und mindestens einhundertfünfzig Pfund bei ihr. In seinem massigen Körper befand sich das Gewicht eines ganzen zweiten Menschen.

Ihn kratzen? Beiß ihn? Seine Haare ausreißen? Mit seinem Blut im Mund sterben?

Was wirst du tun, kleines bisschen? Er hielt seine Fäuste bereit. Ich gebe dir hier eine Chance. Willst du mich angreifen oder folden?

Der Flur?

Sie konnte es nicht riskieren, ihn zu Trevor zu führen.

Die Vordertür?

Zu weit entfernt.

Die Küchentür?

Callie konnte aus den Augenwinkeln den goldenen Türknauf sehen.

Strahlend. Warten. Entsperrt.

Sie ging die Bewegungen selbst durch – drehen, linker Fuß-rechter Fuß, den Knauf greifen, drehen, durch den Carport rennen, auf die Straße hinaus, sich den ganzen Weg den Kopf wegschreien.

Wen scherzte sie?

Alles, was sie tun musste, war, sich umzudrehen, und Buddy würde bei ihr sein. Er war nicht schnell, aber das musste er auch nicht. Mit einem langen Schritt würde seine Hand wieder um ihren Hals gelegt werden.

Callie starrte ihn mit all ihrem Hass an. Er zuckte mit den Schultern, denn es spielte keine Rolle.

Warum hast du das getan? Sie fragte. Warum hast du ihnen unsere privaten Sachen gezeigt?

Geld. Er klang enttäuscht, dass sie so dumm war. Warum zum Teufel sonst?

Callie konnte sich nicht erlauben, an all diese erwachsenen Männer zu denken, die ihr dabei zusahen, wie sie Dinge tat, die sie nicht mit einem Mann machen wollte, der ihr versprochen hatte, sie immer, egal was, zu beschützen.

Bring es. Buddy schlug einen trägen rechten Haken in die Luft, dann einen Aufwärtshaken in Zeitlupe. Komm schon, Rocky. Gib mir, was du hast.

Sie ließ ihren Blick durch die Küche schweifen.

Kühlschrank. Ofen. Schränke. Schubladen. Plätzchenteller. NyQuil. Wäscheständer.

Buddy grinste. Willst du mich mit einer Bratpfanne schlagen, Daffy Duck?

Callie sprintete direkt auf ihn zu, mit voller Wucht, wie eine Kugel, die aus der Mündung einer Waffe explodiert. Buddys Hände waren in der Nähe seines Gesichts. Sie drückte ihren Körper tief nach unten, so dass sie, als er es endlich schaffte, seine Fäuste fallen zu lassen, bereits außer Reichweite war.

Sie krachte in die Küchenspüle. Das Messer aus dem Wäscheständer geholt.

Drehte sich herum, während die Klinge vor ihr ausschnitt. Buddy grinste das Steakmesser an, das aussah wie etwas, das Linda im Supermarkt in einem sechsteiligen Set aus Taiwan gekauft hatte. Gebrochener Holzgriff. Gezahnte Klinge, die so dünn ist, dass sie sich in drei verschiedene Richtungen biegt, bevor sie am Ende gerade wird. Callie hatte damit Trevors Hot Dog in Stücke geschnitten, weil er sonst versuchen würde, sich das Ganze in den Mund zu stecken und zu ersticken.

Callie konnte sehen, dass sie etwas Ketchup verpasst hatte.

Ein dünner roter Streifen verlief über die gezackten Zähne. Oh. Buddy klang überrascht. Oh Jesus. Beide sahen gleichzeitig nach unten.

Das Messer hatte sein Hosenbein aufgeschlitzt. Linker Oberschenkel, ein paar Zentimeter von seinem Schritt entfernt.

Sie beobachtete, wie das Khaki-Material langsam purpurrot wurde.

Callie war seit ihrem fünften Lebensjahr im Leistungsturnen tätig. Sie hatte ein intimes Verständnis dafür, wie man sich selbst verletzen könnte. Eine unangenehme Drehung könnte die Bänder in Ihrem Rücken reißen. Ein schlampiges Absteigen kann die Sehnen in Ihrem Knie zerstören. Ein Stück Metall – sogar ein billiges Metallstück –, das Ihre Oberschenkelinnenseite durchschneidet, könnte Ihre Oberschenkelarterie öffnen, die Hauptleitung, die den unteren Teil Ihres Körpers mit Blut versorgt.

Kal.-Nr. Buddys Hand klammerte sich an sein Bein. Blut sickerte durch seine geballten Finger. Holen Sie sich ein – Herrgott, Callie. Holen Sie sich ein Handtuch oder –

Er fing an zu fallen, breite Schultern schlugen gegen die Schränke, der Kopf krachte gegen die Kante der Arbeitsplatte. Der Raum erbebte unter seinem Gewicht, als er sich fallen ließ.

Kal? Buddys Kehle funktionierte. Schweiß tropfte über sein Gesicht. Callie?

Ihr Körper war immer noch angespannt. Ihre Hand hielt immer noch das Messer. Sie fühlte sich von einer kalten Dunkelheit umhüllt, als wäre sie irgendwie in ihren eigenen Schatten zurückgetreten.

Callie. Baby, du musst – Seine Lippen hatten ihre Farbe verloren. Seine Zähne begannen zu klappern, als würde ihre Kälte auch in ihn eindringen. Rufen Sie einen Krankenwagen, Baby. Rufen Sie an –

Callie drehte langsam den Kopf. Sie sah auf das Telefon an der Wand. Der Empfänger war abgehängt. Wo Buddy die federnde Schnur abgerissen hatte, ragten Splitter bunter Drähte heraus. Sie fand das andere Ende, folgte ihm wie ein Hinweis und fand den Hörer unter dem Küchentisch.

Callie, lass das – lass das da, Schatz. Sie müssen – Sie ging auf die Knie. Unter den Tisch gegriffen. Habe den Hörer abgenommen. Habe es an ihr Ohr gelegt. Sie hielt immer noch das Messer. Warum hielt sie immer noch das Messer?

Der ist kaputt, sagte Buddy zu ihr. Geh ins Schlafzimmer, Baby. C-rufen Sie einen Krankenwagen.

Sie drückte das Plastik fest an ihr Ohr. Aus dem Gedächtnis rief sie ein Phantomgeräusch hervor, das blökende Sirenengeräusch, das ein Telefon von sich gab, wenn es zu lange abgenommen war.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Das Schlafzimmer, Baby. G-geh zum —Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

Das würde sie hören, wenn sie im Schlafzimmer den Hörer abnahm. Das unnachgiebige Blöken und darüber die mechanische Stimme des Operators –

Wenn Sie telefonieren möchten...

Callie, Baby, ich wollte dir nicht wehtun. Ich würde nie weh tun –

Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es erneut.

Baby, bitte, ich brauche –

Wenn dies ein Notfall ist...

Ich brauche deine Hilfe, Baby. P-bitte geh den Flur runter und –

Legen Sie auf und wählen Sie 9-1-1.

Callie?

Sie legte das Messer auf den Boden. Sie setzte sich auf die Fersen zurück. Ihr Knie pochte nicht. Ihr Rücken schmerzte nicht. Die Haut um ihren Hals pulsierte nicht dort, wo er sie gewürgt hatte. Ihre Rippe stach nicht von seinen Tritten.

Wenn Sie telefonieren möchten...

Du verdammte Schlampe, krächzte Buddy. Du verdammte, herzlose Schlampe.

Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es erneut.

Frühjahr 2021

Sonntag

1

Leigh Collier biss sich auf die Lippe, als ein Mädchen aus der Siebtklässlerin Ya Got Trouble vor einem gefangenen Publikum schmetterte. Eine Schar Tweens hüpfte über die Bühne, als Professor Hill die Stadtbewohner warnte, dass Jaspis außerhalb der Stadt ihre Söhne zum Pferderennen-Glücksspiel verleiten würden.

Kein gesundes Trabrennen, nein! Aber ein Rennen, bei dem sie sich direkt auf das Pferd setzten!

Sie bezweifelte, dass eine Generation, die mit WAP, Mordhornissen, Covid, katastrophalen sozialen Unruhen aufgewachsen war und von einem Haufen depressiver Tagestrinker gewaltsam zu Hause unterrichtet wurde, die Bedrohung durch Billardhallen wirklich verstanden hatte, aber Leigh musste es dem Schauspiellehrer übergeben, weil sie eine geschlechtsneutrale Produktion vonDer Musikmann, eines der am wenigsten anstößigen und langweiligsten Musicals, die jemals von einer Mittelschule inszeniert wurden.

Leighs Tochter war gerade sechzehn Jahre alt geworden. Sie hatte geglaubt, ihre Tage, in denen sie Nasenpflückern, Mamas Jungs und Bühnenschweinen beim Ansingen zugesehen hatte, seien glücklich vorbei, aber dann hatte Maddy Interesse daran gehabt, Choreografie zu unterrichten, also waren sie hier, gefangen in diesem Höllenloch von …Ärger mit einem großen T, das sich auf P reimt und für Pool steht.

Sie suchte nach Walter. Er war zwei Reihen weiter unten, näher am Gang. Sein Kopf war in einem seltsamen Winkel geneigt, sah irgendwie auf die Bühne, sah irgendwie auf die Rückseite des leeren Sitzes vor ihm. Leigh musste nicht sehen, was er in seinen Händen hielt, um zu wissen, dass er auf seinem Handy Fantasy-Football spielte.

Sie holte ihr Handy aus ihrer Handtasche und schrieb eine SMS –Maddy wird dir Fragen zur Aufführung stellen.

Walter hielt den Kopf gesenkt, aber sie konnte an den Ellipsen erkennen, dass er reagierte –Ich kann zwei Dinge gleichzeitig tun.

Leigh getippt —Wenn das wahr wäre, wären wir immer noch zusammen.

Er drehte sich um, um sie zu finden. Die Fältchen in seinen Augenwinkeln verrieten ihr, dass er hinter seiner Maske grinste.

Leigh spürte einen unwillkommenen Schlag in ihrem Herzen. Ihre Ehe war geendet, als Maddy zwölf war, aber während des Lockdowns im letzten Jahr hatten sie alle in Walters Haus gelebt und dann war Leigh in seinem Bett gelandet und dann hatte sie begriffen, warum es überhaupt nicht geklappt hatte . Walter war ein großartiger Vater, aber Leigh hatte endlich akzeptiert, dass sie der schlechte Typ Frau war, die nicht bei einem guten Mann bleiben konnte.

Auf der Bühne hatte sich das Set verändert. Ein Scheinwerferlicht richtete sich auf einen niederländischen Austauschstudenten, der die Rolle von Marian Paroo übernahm. Er erzählte seiner Mutter, dass ihm ein Mann mit Koffer nach Hause gefolgt wäre, ein Szenario, das heute in einer SWAT-Patthoff geendet hätte.

Leigh ließ ihren Blick über das Publikum schweifen. Heute Abend war der Abschlussabend nach fünf aufeinanderfolgenden Sonntagsvorstellungen. Nur so konnte sichergestellt werden, dass alle Eltern ihre Kinder sehen konnten, ob sie wollten oder nicht. Das Auditorium war zu einem Viertel voll, abgeklebte leere Sitze hielten alle auf Distanz. Masken waren Pflicht. Händedesinfektionsmittel floss wie Pfirsichschnaps auf einem Abschlussball. Niemand wollte eine weitere Nacht der langen Nasentupfer.

Walter hatte seinen Fantasiefußball. Leigh hatte ihren Fantasy-Apokalypse-Kampfclub. Sie gab sich selbst zehn Slots, um ihr Team zu vervollständigen. Janey Pringle war offensichtlich ihre erste Wahl. Die Frau hatte genug Toilettenpapier, Clorox-Tücher und Händedesinfektionsmittel auf dem Schwarzmarkt verkauft, um ihrem Sohn ein brandneues MacBook Pro zu kaufen. Gillian Nolan wusste, wie man Zeitpläne erstellt. Lisa Regan war erschreckend draußen unterwegs, also konnte sie Dinge wie Feuer machen. Denene Millner hatte einem Pitbull ins Gesicht geschlagen, als er ihr Kind angriff. Ronnie Copeland hatte immer Tampons in ihrer Handtasche. Ginger Vishnoo hatte den AP-Physiklehrer zum Weinen gebracht. Tommi Adams würde alles pulsieren lassen.

Leighs Augen glitten nach rechts und fanden die breiten, muskulösen Schultern von Darryl Washington. Er hatte seinen Job gekündigt, um sich um die Kinder zu kümmern, während seine Frau einen hochbezahlten Firmenjob hatte. Was süß war, aber Leigh würde die Apokalypse nicht überleben, nur um am Ende eine fleischigere Version von Walter zu ficken.

Die Männer waren das Problem bei diesem Spiel. Sie könnten einen Mann haben, möglicherweise zwei in Ihrem Team, aber drei oder mehr und alle Frauen würden wahrscheinlich an Betten in einem unterirdischen Bunker gefesselt enden.

Die Hauslichter gingen an. Die blau-goldenen Vorhänge schlossen sich. Leigh war sich nicht sicher, ob sie eingenickt war oder in einen Fugue-Zustand geraten war, aber sie war außerordentlich froh, dass die Pause endlich gekommen war.

Zuerst stand niemand auf. Es gab einige unangenehme Sitzverschiebungen, als die Leute überlegten, ob sie auf die Toilette gehen sollten oder nicht. Das war nicht wie in den alten Zeiten, als alle die Türen einrissen, begierig darauf, in der Lobby zu klatschen, während sie Cupcakes aßen und Punsch in winzigen Pappbechern tranken. Am Eingang hatte es ein Schild gegeben, das sie anwies, vor dem Betreten des Auditoriums eine Plastiktüte mitzunehmen. In jedem befand sich ein Spielzettel, eine kleine Flasche Wasser, eine Papiermaske und eine Notiz, die alle daran erinnerte, sich die Hände zu waschen und die CDC-Richtlinien zu befolgen. Der Schurke – oder, wie die Schule sie nannte,nicht konform– Eltern erhielten ein Zoom-Passwort, damit sie die Aufführung im maskenlosen Komfort ihres eigenen Wohnzimmers sehen konnten.

Leigh holte ihr Handy heraus. Sie schickte eine kurze SMS an Maddy –Das Tanzen war unglaublich! Wie süß war diese kleine Bibliothekarin? Ich bin so stolz auf dich!

Maddy summte sofort zurück –Mama ich arbeite

Keine Satzzeichen. Keine Emojis oder Sticker. Aber für die sozialen Medien hätte Leigh keine Ahnung, dass ihre Tochter immer noch in der Lage war zu lächeln.

So fühlten sich tausend Schnitte an.

Sie suchte wieder nach Walter. Sein Platz war leer. Sie entdeckte ihn in der Nähe der Ausgangstüren, während er mit einem anderen breitschultrigen Vater sprach. Der Mann war Leigh mit dem Rücken zugewandt, aber an der Art, wie Walter mit den Armen wedelte, konnte sie erkennen, dass sie über Fußball sprachen.

Leigh ließ ihren Blick durch den Raum wandern. Die meisten Eltern waren entweder zu jung und zu gesund, um in der Impfstofflinie voranzukommen, oder klug und wohlhabend genug, um zu wissen, dass sie beim Kauf von Early Access lügen sollten. Sie standen alle in ungleichen Paaren und unterhielten sich mit leisem Gemurmel über die erforderliche Distanz hinweg. Nachdem während der überkonfessionellen Feiertagsfeier im letzten Jahr, die um Weihnachten stattfand, eine böse Schlägerei ausgebrochen war, sprach niemand über Politik. Stattdessen erwischte Leigh Ausschnitte von weiteren Sportgesprächen, der Trauer über vergangene Backwarenverkäufe, wer in wessen Blase war, wessen Eltern Covidiots oder Maskenlöcher waren und wie Männer, die ihre Masken unter der Nase trugen, dieselben Idioten waren, die sich benahmen, als ob sie ein Kondom trugen war eine Menschenrechtsverletzung.

Sie richtete ihren Fokus auf die geschlossenen Bühnenvorhänge und strengte ihre Ohren an, um das Kratzen und Pochen und das wütende Flüstern aufzufangen, als die Kinder das Set wechselten. Leigh spürte den vertrauten Ruck in ihrem Herzen – diesmal nicht wegen Walter, sondern weil sie sich nach ihrer Tochter sehnte. Sie wollte nach Hause zu einem Chaos in der Küche kommen. Über Hausaufgaben und Bildschirmzeit schreien. Um in ihrem Schrank nach einem geliehenen Kleid zu greifen oder nach einem Paar Schuhe zu suchen, das achtlos unter dem Bett getreten war. Sie wollte ihre sich windende, protestierende Tochter halten. Auf der Couch liegen und zusammen einen albernen Film schauen. Um Maddy dabei zu erwischen, wie sie über etwas Lustiges auf ihrem Handy kichert. Um den vernichtenden Blick zu ertragen, als sie sie fragte, was so lustig sei.

In letzter Zeit haben sie sich nur gestritten, meistens morgens per SMS und jeden Abend um Punkt sechs am Telefon. Wenn Leigh auch nur ein bisschen Intelligenz hätte, würde sie sich zurückziehen, aber das Zurückweichen fühlte sich zu sehr nach Loslassen an. Sie konnte es nicht ertragen, nicht zu wissen, ob Maddy einen Freund oder eine Freundin hatte oder eine Reihe gebrochener Herzen hinterlassen hatte oder sich entschieden hatte, die Liebe aufzugeben, um Kunst und Achtsamkeit zu suchen. Das einzige, was Leigh mit Sicherheit wusste, war, dass alles, was sie jemals getan oder zu ihrer eigenen Mutter gesagt hatte, wie eine nicht enden wollende Flutwelle auf sie einprasselte.

Nur dass Leighs Mutter es verdient hat.

Sie erinnerte sich daran, dass ihre Distanz Maddy sicherstellte. Leigh blieb in der Wohnung in der Innenstadt, die sie sich früher teilten. Maddy war mit Walter in die Vororte gezogen. Dies war eine Entscheidung, die sie alle gemeinsam getroffen hatten.

Walter war Rechtsbeistand für die Atlanta Fire Fighters’ Union, daher umfasste sein Job Microsoft-Teams und Telefonate, die aus der Sicherheit seines Heimbüros getätigt wurden. Leigh war Verteidiger. Ein Teil ihrer Arbeit war online, aber sie musste immer noch ins Büro gehen und sich mit Kunden treffen. Sie musste immer noch das Gerichtsgebäude betreten, die Auswahl der Geschworenen treffen und Prozesse durchführen. Leigh hatte sich das Virus bereits während der ersten Welle im vergangenen Jahr eingefangen. Neun qualvolle Tage lang hatte sie sich gefühlt, als würde ein Maultier ihr in die Brust treten. Soweit irgendjemand wusste, schien das Risiko für Kinder minimal zu sein – die Schule gab auf ihrer Website ihre Infektionsrate von unter einem Prozent an –, aber sie war auf keinen Fall dafür verantwortlich, ihrer Tochter die Pest nach Hause zu bringen.

Leigh Collier, bist du das?

Ruby Heyer zog ihre Maske unter die Nase und zog sie dann schnell wieder hoch, als wäre es sicher, wenn man es schnell machte.

Rubin. Hi. Leigh war dankbar für die zwei Meter zwischen ihnen. Ruby war eine Mutter-Freundin, ein notwendiger Begleiter, als ihre Kinder noch Kleinkinder waren, und es war entweder ein Spiel-Date oder pustete dir auf dem Couchtisch das Gehirn aus. Wie geht es Keely?

Es geht ihr gut, aber schon lange, oder? Rubys rotgeränderte Brille stieß auf ihre lächelnden Wangen. Sie war eine schreckliche Pokerspielerin. Komisch zu sehen, dass Maddy hier eingeschrieben ist. Hast du nicht gesagt, dass du wolltest, dass deine Tochter einen hat?Bildung in der Stadt?

Leigh spürte, wie sich ihre Maske an ihren Mund saugte, als sie von leichter Verärgerung zu völligem Verbrennen überging.

Hallo, meine Damen. Machen die Kinder nicht einen tollen Job? Walter stand im Gang, die Hände in die Hosentaschen gesteckt. Ruby, schön dich zu sehen.

Ruby setzte sich rittlings auf ihren Besen, als sie sich darauf vorbereitete, davonzufliegen. Immer eine Freude,Walter.

Leigh erwischte die Andeutung, dass sie nicht Teil des Vergnügens war, aber Walter erschoss siesei keine Schlampeaussehen. Sie hat sie zurückgeschossengeh dich fickenaussehen.

Ihre gesamte Ehe in zwei Looks. Walter sagte, ich bin froh, dass wir diesen Dreier nie mit ihr hatten. Leigh lachte. Wenn Walter doch nur einen Dreier vorgeschlagen hätte. Dies

wäre eine tolle Schule, wenn es ein Waisenhaus wäre.

Muss man jeden Bären mit einem scharfen Stock stechen?

Sie schüttelte den Kopf und blickte zur blattgoldenen Decke und den professionellen Ton- und Lichtanlagen hinauf. Es ist wie in einem Broadway-Theater hier.

Es ist.

Maddys alte Schule –

Hatte einen Pappkarton für eine Bühne und Maglite für einen Spot und ein Mr. Microphone für den Ton und Maddy dachte, es sei das Beste, was es je gab.

Leigh fuhr mit der Hand über die blaue Samtlehne vor ihr. Das Logo der Hollis Academy wurde oben in Goldfäden gestickt, wahrscheinlich mit freundlicher Genehmigung eines wohlhabenden Elternteils mit zu viel Geld und zu wenig Geschmack. Sowohl sie als auch Walter waren gottlose, öffentliche Schulen unterstützende Liberale mit blutendem Herzen gewesen, bis das Virus auftrat. Jetzt kratzten sie jeden Cent zusammen, den sie finden konnten, um Maddy auf eine unerträglich hochnäsige Privatschule zu schicken, wo jedes zweite Auto ein BMW und jedes andere Kind ein berechtigter Schwanzlutscher war.

Die Klassen waren kleiner. Die Schüler rotierten in Zehnerpackungen. Zusätzliches Personal hielt die Klassenräume desinfiziert. PSA war vorgeschrieben. Alle hielten sich an die Protokolle. Rolling Lockdowns gab es in den Vororten kaum. Die meisten Eltern hatten den Luxus, von zu Hause aus zu arbeiten.

Liebste. Walters geduldige Stimme war knirschend. Alle Eltern würden ihr Kind hierher schicken, wenn sie könnten.

Nicht alle Eltern müssen.

Ihr Arbeitstelefon summte in ihrer Handtasche. Leigh spürte, wie sich ihre Schultern anspannten. Vor einem Jahr war sie eine überarbeitete, unterbezahlte, selbstständige Verteidigerin, die Sexarbeiterinnen, Drogenabhängigen und Kleindieben dabei half, sich im Rechtssystem zurechtzufinden. Heute war sie ein Rädchen in einer riesigen Unternehmensmaschinerie, die Banker und Kleinunternehmer repräsentierte, die die gleichen Verbrechen wie ihre früheren Kunden begangen hatten, aber das Geld hatten, um damit durchzukommen.

Walter sagte: Sie können nicht erwarten, dass Sie an einem Sonntagabend arbeiten.

Leigh schnaubte über seine Naivität. Sie trat gegen Dutzende von Mittzwanzigern an, die so viele Schulden hatten, dass sie im Büro schliefen. Sie wühlte in ihrer Handtasche herum und sagte: Ich habe Liz gebeten, mich nicht zu stören, es sei denn, es ginge um Leben oder Tod.

Vielleicht hat ein reicher Kerl gerade seine Frau ermordet.

Sie gab ihm diegeh dich fickenschauen Sie, bevor Sie ihr Telefon entsperren. Octavia Bacca hat mir gerade eine SMS geschrieben.

Alles okay?

Ja, aber... Sie hatte seit Wochen nichts von Octavia gehört. Sie hatten beiläufig geplant, sich zu einem Spaziergang im Botanischen Garten zu treffen, aber Leigh hatte nie etwas davon gehört, also hatte sie angenommen, dass Octavia beschäftigt war.

Leigh konnte die SMS sehen, die sie Ende letzten Monats gesendet hatte –

Gehen wir noch?

Octavia hatte ihr gerade zurückgeschrieben –So beschissen. Hassen Sie mich nicht.Unterhalb des Textes tauchte ein Link zu einer Nachrichtenmeldung auf. Das Foto zeigte einen sauberen Typ Anfang Dreißig, der aussah wie jeder saubere Typ in seinen frühen Dreißigern.

Angeklagter Vergewaltiger ruft das Recht auf ein schnelles Gerichtsverfahren hervor.

Walter fragte: Aber?

Ich schätze, Octavia ist mit diesem Fall beschäftigt. Leigh scrollte durch die Geschichte und zog die Details heraus. Fremder Angriff, keine Vergewaltigung, was nicht die Norm ist. Der Kunde hat schwere Vorwürfe. Er behauptet, er sei unschuldig – ha, ha. Er fordert ein Gerichtsverfahren.

Das freut den Richter.

Und die Jury. Niemand wollte riskieren, sich dem Virus auszusetzen, um einen Vergewaltiger sagen zu hören, er habe es nicht getan. Und selbst für den wahrscheinlichen Fall, dass erTattun, war Vergewaltigung eine ziemlich einfache Anklage, um sie niederzumachen. Die meisten Staatsanwälte zögerten, den Kampf aufzunehmen, da die Fälle tendenziell Personen betrafen, die sich kannten, und diese bereits bestehenden Beziehungen die Frage der Zustimmung weiter durcheinander brachten. Als Verteidiger haben Sie über rechtswidrige Zurückhaltung oder eine geringere Anklage verhandelt, die Ihren Mandanten aus dem Register für Sexualstraftäter und aus dem Gefängnis heraushalten würde, und dann gingen Sie nach Hause und nahmen die längste und heißeste Dusche, die Sie tolerieren konnten, um den Gestank zu beseitigen.

Walter fragte: Hat er Kaution bekommen?

„Rona regiert. Angesichts des Coronavirus hielten die Richter die Angeklagten nicht bis zur Verhandlung fest. Stattdessen ordneten sie Knöchelmonitore an und forderten sie heraus, die Regeln zu brechen. Gefängnisse und Gefängnisse waren schlimmer als Pflegeheime. Leigh sollte es wissen. Ihre eigene Entlarvung erfolgte mit freundlicher Genehmigung des City Detention Center von Atlanta.

fragte Walter, Staatsanwalt hat keinen Deal angeboten?

Ich wäre schockiert, wenn sie es nicht täten, aber es spielt keine Rolle, wenn der Kunde es nicht nimmt. Kein Wunder, dass Octavia offline war. Sie sah von ihrem Telefon auf. Hey, wenn der Regen ausbleibt, denkst du, ich kann Maddy bestechen, damit sie mit mir auf deiner Veranda sitzt?

Ich habe Regenschirme, Schatz, aber du weißt, dass sie eine Afterparty mit ihrer Kapsel hat.

Tränen traten in Leighs Augen. Sie hasste es, von außen nach innen zu schauen. Ein Jahr war vergangen und sie ging immer noch mindestens einmal im Monat in Maddys leeres Schlafzimmer, um zu weinen. War es so schwer für dich, als sie bei mir lebte?

Es ist viel einfacher, einen Zwölfjährigen zu erfreuen, als um die Aufmerksamkeit eines Sechzehnjährigen zu kämpfen. Seine Augen knisterten wieder. Sie liebt dich so sehr, Schatz. Du bist die beste Mutter, die sie jemals haben könnte.

Jetzt begannen ihre Tränen zu fallen. Du bist ein guter Mann, Walter.

Zu einem Fehler.

Er machte keine Witze.

weibliche Herr der Ringe Namen

Die Lichter flackerten. Die Pause war vorbei. Leigh wollte sich gerade setzen, aber ihr Telefon summte wieder. Arbeit.

Glück gehabt, flüsterte Walter.

Sie schlich den Gang zum Ausgang hinauf. Ein paar Eltern starrten sie über ihre Masken hinweg an. Ob es wegen der aktuellen Störung oder wegen Leighs Anteil an der weihnachtlichen bösen Schlägerei im letzten Jahr war, sie hatte keine Ahnung. Sie ignorierte sie und täuschte Interesse an ihrem Telefon vor. Die Anrufer-ID blinkte Bradley, was seltsam war, denn normalerweise, wenn ihre Assistentin anrief, scrollte sie Bradley, Canfield & Marks.

Sie stand mitten in der lächerlich plüschigen Lobby und ignorierte die goldenen Wandlampen, die wahrscheinlich aus einem echten Grab geplündert worden waren. Walter behauptete, sie hätte einen Chip auf ihrer Schulter wegen pompöser Zurschaustellung von Reichtum, aber Walter hatte in seinem ersten Jahr an der juristischen Fakultät nicht von seinem Auto gelebt, weil er sich keine Miete leisten konnte.

Sie ist ans Telefon gegangen, Liz?

Nein, Frau Collier. Das ist Cole Bradley. Ich hoffe, ich unterbreche nicht.

Fast hätte sie ihre Zunge verschluckt. Es gab zwanzig Stockwerke und wahrscheinlich doppelt so viele Millionen Dollar zwischen Leigh Collier und dem Mann, der die Firma gegründet hatte. Sie hatte ihn nur einmal gesehen. Leigh wartete in der Aufzugshalle darauf, dass sie an der Reihe war, als Cole Bradley mit einem Schlüssel den Privatwagen herbeigerufen hatte, der direkt in die oberste Etage fuhr. Er sah aus wie eine größere, schlankere Version von Anthony Hopkins, wenn Anthony Hopkins kurz nach seinem Abschluss an der juristischen Fakultät der University of Georgia einen plastischen Chirurgen angestellt hätte.

Frau Collier?

Ja – ich bin – Sie hat versucht, ihre Scheiße zusammenzubekommen. Es tut mir Leid. Ich bin in der Schulaufführung meiner Tochter.

Er kümmerte sich nicht um Smalltalk. Ich habe eine heikle Angelegenheit, die Ihre sofortige Aufmerksamkeit erfordert.

Sie fühlte, wie sich ihr Mund öffnete. Leigh setzte bei Bradley, Canfield & Marks nicht die Welt in Brand. Sie tat genau genug, um ein Dach über dem Kopf und ihre Tochter in der Privatschule zu haben. Cole Bradley beschäftigte mindestens hundert Babyanwälte, die ihr ins Gesicht stechen würden, um diesen Anruf zu erhalten.

Frau Collier?

Es tut mir leid, sagte Leigh. Ich bin nur – ehrlich gesagt, Mr. Bradley, ich werde tun, was immer Sie wollen, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich die richtige Person bin.

Ehrlich gesagt, Frau Collier, ich hatte bis heute Abend keine Ahnung, dass Sie überhaupt existieren, aber der Kunde hat gezielt nach Ihnen gefragt. Er wartet in meinem Büro, während wir sprechen.

Jetzt war sie wirklich verwirrt. Leighs bekanntester Kunde war der Besitzer eines Lagerhauses für Tierbedarf, dem vorgeworfen wurde, in das Haus seiner Ex-Frau eingebrochen und in ihre Unterwäscheschublade uriniert zu haben. Über den Fall war in einer von Atlantas alternativen Zeitungen Witze gemacht worden, aber sie bezweifelte, dass Cole Bradley gelesen hatteAtlanta INtown. Sein Name ist Andrew Tenant, sagte Bradley. Ich vertraue darauf, dass Sie von ihm gehört haben.

Jawohl. Ich habe. Leigh kannte den Namen nur, weil sie ihn gerade in der Geschichte gelesen hatte, die Octavia Bacca ihr geschrieben hatte.

So beschissen. Hassen Sie mich nicht.

Octavia lebte mit ihren alten Eltern und einem Ehemann mit schwerem Asthma zusammen. Es gab nur zwei Gründe, warum Leigh daran denken konnte, dass ihre Freundin einen Fall überweisen würde. Entweder hat sie wegen des Virusrisikos ein Geschworenenverfahren ausgelassen oder sie wurde von ihrem mutmaßlichen Vergewaltiger-Kunden abgeschreckt. Nicht, dass Octavias Beweggründe im Moment eine Rolle spielten, denn Leigh hatte keine Wahl.

Sie sagte Bradley, ich bin in einer halben Stunde da.

***

Die meisten Passagiere, die zum Flughafen von Atlanta flogen, schauten aus dem Fenster und nahmen an, Buckhead liege in der Innenstadt, aber die Wolkenkratzer am oberen Ende der Peachtree Street waren nicht für Kongressbesucher, Regierungsbehörden oder biedere Finanzinstitute gebaut worden. Die Stockwerke waren gefüllt mit hoch-dollaren Prozessanwälten, Daytradern und privaten Vermögensverwaltern, die sich um die umliegende Kundenbasis kümmerten, die in einer der reichsten Postleitzahlen des Südostens lebte.

Das Hauptquartier von Bradley, Canfield & Marks ragte über dem Geschäftsviertel Buckhead auf, ein Gigant mit Glasfront, der sich wie eine brechende Welle an der Spitze erhob. Leigh fand sich im Bauch der Bestie wieder und stapfte die Treppe zum Parkdeck hinauf. Das Tor wurde für Besucherparkplätze geschlossen. Der erste verfügbare Platz, den sie finden konnte, war drei Stockwerke unter der Erde. Das Betontreppenhaus fühlte sich an wie ein Mordgebiet, aber die Aufzüge waren verschlossen und sie hatte keinen Wachmann finden können. Sie nutzte die Zeit, indem sie in Gedanken durchging, was Octavia Bacca während der Überfahrt am Telefon mitgeteilt hatte.

Oder was sie ihr nicht sagen konnte.

Andrew Tenant hatte Octavia vor zwei Tagen gefeuert. Nein, er hatte ihr keine Erklärung dafür gegeben. Ja, Octavia hatte bis dahin geglaubt, Andrew sei mit ihrem Rat zufrieden. Nein, sie konnte nicht erraten, warum Tenant die Änderung vorgenommen hatte, aber vor zwei Stunden war Octavia angewiesen worden, alle seine Fallakten an BC&M-Betreuung von Leigh Collier zu übergeben. Dieso beschissenDer Text war als Entschuldigung gedacht, dass sie ihr acht Tage vor dem geplanten Beginn ein Geschworenenverfahren in den Schoß geworfen hatte. Leigh hatte keine Ahnung, warum ein Mandant einen der besten Verteidiger der Stadt fallen ließ, wenn sein Leben auf dem Spiel stand, aber sie musste davon ausgehen, dass der Mann ein Idiot war.

Das größere Rätsel, das es zu lösen galt, war, wie zum Teufel Andrew Tenant Leighs Namen überhaupt kannte. Sie hatte Walter geschrieben, der genauso ahnungslos war, und das war die Summe von Leighs Fähigkeit, Informationen aus ihrer Vergangenheit zu sammeln, denn Walter war derzeit die einzige Person in ihrem Leben, die sie vor ihrem Jurastudium gekannt hatte.

Leigh blieb oben an der Treppe stehen, Schweiß tropfte über ihren Rücken. Sie machte eine schnelle Bestandsaufnahme ihres Aussehens. Sie hatte sich für ihren Abend im Theater nicht gerade schick gemacht. Sie hatte ihr Haar zu einem Old-Lady-Brötchen gesteckt und sich zwei Tage alte Jeans und ein verwaschenes Aerosmith Bad Boys from Boston T-Shirt ausgesucht, wenn auch nur um im Gegensatz zu den Birkin-bepackten Hündinnen im Publikum zu stehen. Auf dem Weg ins oberste Stockwerk würde sie an ihrem Büro vorbeischauen müssen. Wie alle anderen trug Leigh bei der Arbeit ein Gerichtssaal-Outfit. Ihre Kosmetiktasche lag in ihrer Schreibtischschublade. Der Gedanke, an einem Sonntagabend, den sie mit ihrer Familie hätte verbringen sollen, ihr Gesicht für einen angeklagten Vergewaltiger aufsetzen zu müssen, steigerte ihren Ärger. Sie hasste dieses Gebäude. Sie hasste diesen Job. Sie hasste ihr Leben.

Sie liebte ihre Tochter.

Leigh suchte in ihrer Handtasche nach einer Maske, die Walter ihren Futterbeutel nannte, weil sie sie als Aktentasche und im letzten Jahr als Mini-Pandemie-Versorgungsgeschäft benutzte. Händedesinfektionsmittel. Clorox-Tücher. Masken. Nitrilhandschuhe für alle Fälle. Die Firma testete sie zweimal pro Woche, und Leigh hatte bereits durch das Virus gelitten, aber mit den im Umlauf befindlichen Varianten war es besser, auf Nummer sicher zu gehen.

Sie überprüfte die Zeit, während sie sich die Maske über die Ohren legte. Sie könnte ihrer Tochter ein paar Sekunden stehlen. Leigh jonglierte mit ihren beiden Telefonen und suchte auf ihrem persönlichen Gerät nach der unverwechselbaren blau-goldenen Hollis Academy-Hülle. Das Tapetenfoto war von Tim Tam, dem Familienhund, weil das Schokoladenlabor Leigh in letzter Zeit verdammt viel mehr Liebe gezeigt hatte als ihrer eigenen Tochter.

Leigh seufzte auf den Bildschirm. Maddy hatte Leighs reichliche Entschuldigung für ihre frühe Abreise nicht zurückgeschrieben. Ein kurzer Blick auf Instagram zeigte, wie ihre Tochter mit Freunden auf einer kleinen Party in einem Keller tanzte, der wie Keely Heyers Keller aussah, Tim Tam schlief auf einem Sitzsack in der Ecke. So viel zur bedingungslosen Hingabe.

Leighs Finger glitten über den Bildschirm und tippten noch einen weiteren Text an Maddy –Es tut mir leid, dass ich gehen musste, Baby. Ich liebe dich über alles.

Sie wartete dummerweise auf eine Antwort, bevor sie die Tür öffnete. Die übermäßig klimatisierte Lobby umhüllte sie mit kaltem Stahl und Marmor. Leigh nickte dem Wachmann in seiner Plexiglaskabine zu. Lorenzo hockte über einer Tasse Suppe, die Schultern bis zu den Ohren, die Schüssel dicht vor den Mund. Leigh wurde an eine Sukkulente erinnert, die ihre Mutter immer im Küchenfenster aufbewahrte.

Frau Collier.

Leigh geriet stumm in Panik, als er Cole Bradley in der Aufzugslobby stehen sah. Ihre Hand flog nach hinten in ihr Haar. Sie konnte fühlen, wie Ranken wie ein abgeflachter Oktopus herausschossen. Das Bad Boys-Logo auf ihrem zerlumpten T-Shirt war ein Affront gegen seinen maßgeschneiderten italienischen Anzug.

Du hast mich auf frischer Tat ertappt. Er steckte eine Schachtel Zigaretten in seine Brusttasche. Ich ging nach draußen, um zu rauchen.

Leigh spürte, wie sich ihre Augenbrauen hoben. Bradley gehörte praktisch das Gebäude. Niemand würde ihn daran hindern, etwas zu tun.

Er lächelte. Oder zumindest dachte sie, dass er es tat. Er war über achtzig Jahre alt, aber seine Haut war so eng, dass nur seine Ohrenspitzen zuckten.

Er sagte: Angesichts des politischen Klimas ist es gut, wenn man sich an die Regeln hält.

Es klingelte für den privaten Aufzug der Partner. Das Geräusch war so klirrend, dass es sich anhörte, als würde Lady Hoopskirts den Butler zum Nachmittagstee rufen.

Bradley holte eine Maske aus seiner Brusttasche. Sie nahm an, dass auch dies dem Schein diente. Allein sein Alter hätte ihn in die erste Gruppe für den Impfstoff gebracht. Andererseits wäre der Impfstoff keine Karte, um aus dem Gefängnis zu kommen, bis fast jeder geimpft war. Frau Collier? Bradley wartete an den offenen Fahrstuhltüren.

Leigh zögerte, weil sie bezweifelte, dass Untergebene im Privatwagen mitfahren durften. Ich wollte an meinem Büro vorbeischauen, um mich in etwas Professionelleres zu verwandeln.

Unnötig. Sie kennen die Umstände der späten Stunde. Er deutete an, dass sie ihm vorausgehen sollte.

Selbst mit seiner Erlaubnis kam sich Leigh wie eine Eindringling vor, als sie den schicken Aufzug betrat. Sie drückte ihre Waden gegen die schmale rote Bank an der Rückwand. Sie hatte nur einmal in den Privatwagen geschaut, aber aus der Nähe sah sie, dass die schwarzen Wände mit Straußenhaut verkleidet waren. Der Boden war eine riesige schwarze Marmorplatte. Die Decke und alle Bodenknöpfe waren in Rot und Schwarz getrimmt, denn wenn Sie einen Abschluss an der University of Georgia gemacht hatten, war so ziemlich das Größte, was Ihnen jemals in Ihrem Leben passiert war, dass Sie Ihren Abschluss an der University of Georgia gemacht haben .

Die Spiegeltüren glitten zu. Bradleys Haltung war ramrod gerade. Seine Maske war schwarz mit roten Paspeln. Eine Nadel an seinem Revers zeigte Uga, das Maskottchen der Georgia Bulldog. Er berührte den Aufwärts-Knopf auf dem Bedienfeld und schickte sie auf die Penthouse-Ebene.

Leigh starrte geradeaus und war sich der Etikette immer noch nicht sicher. Auf dem plebejischen Aufzug waren Schilder angebracht, die die Leute warnten, Abstand zu halten und Gespräche zu vermeiden. Hier gab es keine solchen Schilder, nicht einmal den Kontrollbescheid. Ihre Nase kitzelte vom Geruch von Bradleys Rasierwasser gemischt mit Zigarettenrauch. Leigh hasste Männer, die rauchten. Sie öffnete den Mund, um hinter ihrer Maske zu atmen. Bradley räusperte sich. Ich frage mich, Ms. Collier, wie viele Ihrer Kommilitonen an der Lake Point High School mit Auszeichnung von Northwestern abschlossen?

Er hatte seine Hausaufgaben gemacht, während sie die Schallmauer durchbrach, um hierher zu kommen. Er wusste, dass sie auf der schlechten Seite der Stadt aufgewachsen war. Er wusste, dass sie an einer erstklassigen juristischen Fakultät gelandet war.

Leigh sagte, UGA hat mich auf die Warteliste gesetzt.

Sie stellte sich vor, dass er eine seiner Augenbrauen hochgezogen hätte, wenn das Botox ihn zugelassen hätte. Cole Bradley war es nicht gewohnt, dass seine Untergebenen Persönlichkeiten hatten.

Er sagte, Sie haben ein Praktikum in einer Anwaltskanzlei für Armut in Cabrini Green gemacht. Nach Northwestern sind Sie nach Atlanta zurückgekehrt und haben sich der Legal Aid Society angeschlossen. Fünf Jahre später haben Sie sich in eigener Praxis auf Strafverteidigung spezialisiert. Ihnen ging es ganz gut, bis die Pandemie die Gerichte schloss. Ende dieses Monats feiern Sie Ihr erstes Jubiläum bei BC&M.

Sie wartete auf eine Frage.

Ihre Entscheidungen erscheinen mir etwas ikonoklastisch. Er hielt inne und gab ihr reichlich Gelegenheit, sich einzumischen. Ich nehme an, Sie hatten den Luxus von Stipendien, also haben die Finanzen Ihre Karriereoptionen nicht diktiert.

Sie wartete weiter.

Und doch sind Sie hier in meiner Firma. Noch eine Pause. Eine weitere ignorierte Gelegenheit. Wäre es unhöflich zu erwähnen, dass Sie näher an den Vierzig sind als die meisten unserer Neueinstellungen?

Sie ließ ihren Blick seinen finden. Es wäre genau.

Er musterte sie offen. Woher kennen Sie Andrew Mieter?

Ich nicht, und ich habe keine Ahnung, woher er mich kennt.

Bradley holte tief Luft, bevor er sagte: Andrew ist der Spross von Gregory Tenant, einem meiner allerersten Kunden. Wir haben uns vor so langer Zeit kennengelernt, dass Jesus Christus uns selbst vorgestellt hat. Er wurde auch bei UGA auf die Warteliste gesetzt.

Jesus oder Gregor?

Seine Ohren zuckten leicht, was, wie sie verstand, seine Art zu lächeln war.

Bradley sagte, Tenant Automotive Group begann in den siebziger Jahren mit einem einzigen Ford-Händler. Sie werden zu jung sein, um sich an die Werbespots zu erinnern, aber sie hatten einen sehr einprägsamen Jingle. Gregory Tenant, Sr., war ein Bruder von mir. Als er starb, erbte Greg Jr. das Geschäft und verwandelte es in ein Netzwerk von 38 Händlern im Südosten. Greg starb letztes Jahr an einer besonders aggressiven Krebsart. Seine Schwester übernahm das Tagesgeschäft. Andreas ist ihr Sohn.

Leigh staunte immer noch über jeden, der das Wort benutzteSpross.

Die Aufzugsglocke klingelte. Die Türen glitten auf. Sie hatten das oberste Stockwerk erreicht. Sie konnte spüren, wie kalte Luft draußen gegen den Hitzeschirm kämpfte. Der Raum war so höhlenartig wie ein Flugzeughangar. Die Deckenleuchten waren aus. Das einzige Licht kam von den Lampen auf den Schreibtischen aus Stahl und Glas, die vor geschlossenen Bürotüren Wachen standen.

Bradley ging in die Mitte des Raumes und blieb stehen. Es raubt mir immer wieder den Atem.

Leigh wusste, dass er die Aussicht meinte. Sie befanden sich im Tal der Riesenwelle an der Spitze des Gebäudes. Massive Glassplitter reichten mindestens zwölf Meter bis zum Kamm. Der Boden war hoch genug über der Lichtverschmutzung, um winzige Punkte von Sternen zu sehen, die durch den Nachthimmel stanzten. Tief unten bahnten sich die Autos, die die Peachtree Street entlang fuhren, einen rot-weißen Weg in Richtung der glühenden Masse der Innenstadt.

Es sieht aus wie eine Schneekugel, sagte sie.

Bradley drehte sich zu ihr um. Er hatte seine Maske abgenommen. Wie stehst du zu Vergewaltigungen?

Definitiv dagegen.

Sein Gesichtsausdruck sagte Leigh, dass die Zeit für sie, eine Persönlichkeit zu haben, vorbei war.

Sie sagte, ich habe im Laufe der Jahre Dutzende von Körperverletzungsverfahren bearbeitet. Die Art der Anklage ist unerheblich. Die Mehrheit meiner Klienten ist faktisch schuldig. Die Staatsanwaltschaft muss diese Tatsachen zweifelsfrei beweisen. Sie zahlen mir verdammt viel Geld, um diesen Zweifel zu finden.

Er nickte und billigte ihre Antwort. Sie haben am Donnerstag eine Jury-Auswahl, der Prozess beginnt in einer Woche ab morgen. Kein Richter wird Ihnen eine Fortsetzung auf der Grundlage eines stellvertretenden Anwalts gewähren. Ich kann Ihnen zwei Vollzeitmitarbeiter anbieten. Wird die abgeschnittene Zeitleiste ein Problem sein?

Es ist eine Herausforderung, sagte Leigh. Aber kein Problem.

Andrew wurde im Austausch für ein Jahr überwachter Bewährung eine reduzierte Gebühr angeboten.

Leigh zog ihre Maske herunter. Kein Sexualstraftäterregister?

Nein. Und die Anklage fällt weg, wenn Andrew drei Jahre lang keinen Ärger macht.

Sogar so weit in das Spiel hinein war Leigh immer überrascht, wie fantastisch es war, ein weißer, wohlhabender Mann zu sein. Das ist ein Schatz-Deal. Was erzählst du mir nicht?

Die Haut um Bradleys Wangen kräuselte sich zuckend. Die vorherige Firma ließ einen Privatdetektiv herumgraben. Anscheinend könnte ein schuldiges Eingeständnis zu dieser speziellen reduzierten Anklage zu einer weiteren Entlarvung führen.

Octavia hatte dieses Detail nicht erwähnt. Vielleicht war sie vor ihrer Entlassung nicht auf den neuesten Stand gebracht worden, oder vielleicht hatte sie den möglichen Rattenfick gesehen und war froh, nicht mehr da zu sein. Wenn der PI Recht hatte, versuchte der Staatsanwalt Andrew Tenant dazu zu bringen, sich einer Vergewaltigung schuldig zu bekennen, damit sie ein Verhaltensmuster zeigen konnten, das ihn mit anderen Übergriffen in Verbindung brachte.

Leigh fragte: Wie viel Exposition?

Zwei, vielleicht drei.

Frauen, Sie dachte. Zwei oder drei mehrFrauender vergewaltigt worden war.

Keine DNA zu einem der möglichen Fälle, sagte Bradley. Ich habe einige Indizien gesammelt, aber nichts Unüberwindbares.

Alibi?

Seine Verlobte, aber – Bradley zuckte mit den Schultern, wie es eine Jury tun würde. Die Gedanken?

Leigh hatte zwei: Entweder war Tenant ein Serienvergewaltiger oder der Bezirksstaatsanwalt versuchte, ihn dazu zu bringen, sich selbst zu belasten, damit er als einer bezeichnet wurde. Leigh hatte diese Art von staatsanwaltschaftlichem Ficken gesehen, als sie allein arbeitete, aber Andrew Tenant war kein Busboy, der ein Schuldgeständnis ablegte, weil er nicht das Geld hatte, um dagegen anzukämpfen. Sie wusste in ihrem Bauch, dass Bradley etwas anderes zurückhielt. Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. Andrew ist der Spross einer wohlhabenden Familie. Der Staatsanwalt weiß, dass Sie nicht auf den König schießen, wenn Sie denken, dass Sie ihn verfehlen werden.

Bradley antwortete nicht, aber sein Verhalten wurde vorsichtiger. Leigh hörte Walters frühere Frage in ihrem Kopf herumschwirren. Hatte sie den falschen Bären mit dem falschen Stock gestochen? Cole Bradley hatte sie gefragt, wie sie zu Vergewaltigungsfällen stehe. Er hatte sie nicht gefragt, was sie für unschuldige Kunden hielt. Nach eigenen Angaben kannte er die Familie Tenant, seit er kurze Hosen trug. Soweit sie wusste, könnte er der Pate von Andrew Tenant sein.

Bradley würde seine Meinung eindeutig nicht teilen. Er streckte den Arm aus und deutete auf die letzte geschlossene Tür rechts. Andrew ist mit seiner Mutter und seiner Verlobten in meinem Konferenzraum. Leigh zog ihre Maske hoch, als sie an ihrem Boss vorbeiging. Sie kalibrierte sich neu, um Walters Frau und Maddys Mutter und das mutige Mädchen zu sein, das mit einem menschlichen Skelett in einem privaten Aufzug gescherzt hatte. Andrew Tenant hatte speziell nach Leigh gefragt, wahrscheinlich weil sie immer noch auf ihrem Ruf vor der BC&M herumlief, der irgendwo zwischen einem Kolibri und einer Hyäne lag. Leigh musste jetzt diese Person sein, sonst würde sie nicht nur den Kunden, sondern möglicherweise auch ihren Job verlieren.

Bradley langte vor ihr, um die Tür zu öffnen.

Die Konferenzräume im Erdgeschoss waren kleiner als eine Holiday-Inn-Toilette und wurden nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ betrieben. Leigh hatte eine etwas größere Version davon erwartet, aber Cole Bradleys persönlicher Besprechungsraum ähnelte eher einer Suite im Waldorf, bis hin zum Kamin und einer Wet Bar. Auf einem Sockel stand eine schwere Glasvase mit Blumen. Fotografien verschiedener Uga-Bulldoggen im Laufe der Jahre säumten die Rückwand. Über dem Kamin hing ein Gemälde von Vince Dooley. Stapel von Notizblöcken und Stiften lagen auf der Anrichte aus schwarzem Marmor. Trophäen für verschiedene juristische Preise verdrängten Reihen von Wasserflaschen. Der etwa drei Meter lange und sechs Meter breite Konferenztisch war aus Rotholz gefertigt. Die Stühle waren aus schwarzem Leder.

Am anderen Ende des Tisches saßen drei Leute mit unverhüllten Gesichtern. Sie erkannte Andrew Tenant von seinem Foto in der Nachrichtenmeldung, obwohl er persönlich besser aussah. Die Frau, die seinen rechten Arm umklammerte, war Ende zwanzig mit einem Tattoo-Ärmel und einemScheiße essenKnurren, das jede Mutter für ihren Sohn haben möchte.

Die fragliche Mutter saß steif auf ihrem Stuhl, die Arme tief auf der Brust verschränkt. Ihr kurzes blondes Haar war weiß gesträhnt. Ein schmales goldenes Halsband umgab ihren gebräunten Hals. Sie trug ein blassgelbes, ehrlich zu Gott, bis auf den kleinen Alligator, ein Izod-Shirt. Der aufgeplatzte Kragen erweckte den Eindruck, als sei jemand gerade vom Golfplatz gekommen, um am Pool eine Bloody Mary zu schlürfen.

Mit anderen Worten, die Art von Frau, die Leigh nur von Binging kannteKlatschtantewiederholt mit ihrer Tochter.

Es tut mir leid, dass wir Sie warten ließen. Bradley schob einen dicken Stapel Akten an die andere Seite des Tisches und zeigte an, wo Leigh sitzen sollte. Das ist Sidney Winslow, Andrews Verlobte.

Sid, sagte das Mädchen.

Leigh hatte gewusst, dass sie so etwas wie Sid oder Punkie oder Katniss heißen würde, als sie die vielen Piercings, die klumpige Wimperntusche und den pechschwarzen Shag-Cut erblickte.

Trotzdem machte sich Leigh mit der anderen Hälfte ihres Klienten nett. Es tut mir leid, Sie unter diesen Umständen zu treffen.

Diese ganze Tortur war ein Albtraum. Sidneys Stimme war so heiser wie erwartet. Sie strich ihr Haar zurück, blitzte dunkelblauen Fingernagellack und ein Lederarmband mit spitz aussehenden Metallnieten. Andy wäre im Gefängnis beinahe ermordet worden, und er war nur zwei Nächte dort. Er ist völlig unschuldig. Offensichtlich. Niemand ist mehr sicher. Eine verrückte Schlampe kann nur mit dem Finger zeigen und –

Sidney, lass die Frau sich zurechtfinden. Die streng kontrollierte Wut im Ton der Mutter erinnerte Leigh an die Stimme, die sie benutzte, als sie Maddy in Gegenwart anderer Leute tadelte. Leigh, bitte nehmen Sie sich Zeit.

Leigh hielt das Lächeln der älteren Frau für ein paar Sekunden fest, bevor sie ihr Spielgesicht aufsetzte.

Ich brauche nur einen Moment. Sie öffnete die Akte und hoffte, dass ein Detail ihre Erinnerung daran aufrütteln würde, wer zum Teufel diese Leute waren. Die oberste Seite zeigte das Aufnahmeformular von Andrew Tenants Verhaftung. Dreiunddreißig Jahre alt. Autoverkäufer. High-Dollar-Adresse. Angeklagt wegen Entführung und sexueller Nötigung am 13. März 2020, als die erste Welle der Pandemie begann.

Leigh las nicht genau in die Details, weil es schwer war, eine Glocke zu öffnen. Sie musste zuerst Andrews Version der Ereignisse hören. Alles, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass Andrew Trevor Tenant einen schlechten Zeitpunkt gewählt hatte, um nach seinem Tag vor Gericht zu fragen. Wegen des Virus waren angehende Juroren über 65 in der Regel entschuldigt. Nur jemand unter fünfundsechzig würde akzeptieren, dass dieser saubere, gut aussehende junge Mann ein Serienvergewaltiger sein könnte.

Sie sah von der Akte auf. Schweigend überlegte sie, wie sie weiter vorgehen sollte. Die Mutter und der Sohn dachten eindeutig, dass Leigh sie kannte. Leigh tat es eindeutig nicht. Wenn Andrew Tenant wollte, dass sie seine Anwältin war, dann war ihm das Lügen ins Gesicht, als sie sich zum ersten Mal trafen, genau das Richtige für bösgläubiges Handeln.

Sie holte tief Luft und bereitete sich auf ein Geständnis vor, doch dann unterbrach Bradley sie.

Erinnern Sie mich daran, Linda, woher kennen Sie Ms. Collier?

Ziemlich.

Etwas an dem Namen juckte in Leighs Erinnerung. Sie griff tatsächlich bis zu ihrer Kopfhaut, als könnte sie sie auskratzen. Aber es war nicht die Mutter, die ihre Erinnerung auslöste. Leighs Blick wanderte über die ältere Frau und ging zu ihrem Sohn.

Andrew Tenant lächelte sie an. Seine Lippen krümmen sich nach links. Es ist lange her, nicht wahr?

Jahrzehnte, erzählte Linda Bradley. Andrew kennt die Mädchen besser als ich. Ich war damals noch in der Pflege. Ich habe Nächte gearbeitet. Leigh und ihre Schwester waren die einzigen Babysitter, denen ich vertraute.

Leighs Magen verwandelte sich in eine geballte Faust, die langsam in ihre Kehle schlug.

Andrew fragte sie, wie geht es Callie? Was hat sie vor?

Callie.

Leigh? Andrews Ton deutete darauf hin, dass sie sich nicht normal verhielt. Wo ist deine Schwester heute?

Sie – Leigh war kalter Schweiß ausgebrochen. Ihre Hände zitterten. Sie hielt sie unter dem Tisch zusammen. Sie lebt auf einer Farm in Iowa. Mit Kindern. Ihr Mann ist eine Kuhfarm – ein Milchbauer.

Das klingt ungefähr richtig, sagte Andrew. Callie liebte Tiere. Sie hat mich für Aquarien interessiert.

Diesen letzten Teil erzählte er Sidney und ging ins Detail über seinen ersten Salzwassertank.

Richtig, sagte Sidney. Sie war die Cheerleaderin.

Alles, was Leigh tun konnte, war so zu tun, als würde sie zuhören, die Zähne zusammengepresst, damit sie nicht anfing zu schreien. Das kann nicht stimmen. Nichts davon war richtig.

Sie sah auf das Etikett der Akte hinunter.

MIETER, ANDREW TREVOR.

Die geballte Faust bewegte sich weiter ihren Hals hinauf, jedes schreckliche Detail, das sie in den letzten dreiundzwanzig Jahren unterdrückt hatte, drohte sie zu ersticken.

Callies schrecklicher Anruf. Leighs verzweifelter Drang, sie zu erreichen. Die schreckliche Szene in der Küche. Der vertraute Geruch des feuchten Hauses, der Zigarren und Scotch und Blut – so viel Blut.

Leigh musste es genau wissen. Sie musste es laut aussprechen hören. Ihre Teenager-Stimme kam aus ihrem Mund, als sie fragte, Trevor? Die Art und Weise, wie sich Andrews Lippen nach links kräuselten, kam ihm so erschreckend bekannt vor. Leigh spürte, wie eine Gänsehaut auf ihrer Haut kribbelte. Sie war seine Babysitterin gewesen, und dann, als sie alt genug war, um

richtige Arbeit finden, hatte sie den Job an ihre kleine Schwester weitergegeben.

Ich gehe jetzt zu Andrew, sagte er zu ihr. Mieter ist der Mädchenname von Mama. Wir dachten beide, es wäre gut, die Dinge zu ändern, nach dem, was mit Dad passiert ist.

Nach dem, was mit Papa passiert ist.

Buddy Waleski war verschwunden. Er hatte seine Frau und seinen Sohn verlassen. Kein Hinweis. Keine Entschuldigungen. So hatten Leigh und Callie es aussehen lassen. Das hatten sie der Polizei mitgeteilt. Buddy hatte viele schlimme Dinge getan. Er hatte Schulden bei vielen bösen Leuten. Es machte Sinn. Damals hatte das alles Sinn gemacht.

Andrew schien sich von ihrer dämmernden Erkenntnis zu ernähren. Sein Lächeln

wurde weicher, die Aufwärtskrümmung seiner Lippen glättete sich langsam.

Er sagte: Es ist lange her, Harleigh.

Harleigh.

Nur eine Person in ihrem Leben nannte sie noch immer so. Andrew sagte, ich dachte, du hättest mich ganz vergessen. Leigh schüttelte den Kopf. Sie würde ihn nie vergessen. Trevor Waleski war ein süßer Junge gewesen. Ein bisschen umständlich. Viel anhänglich. Als Leigh ihn das letzte Mal gesehen hatte, war er in Vergessenheit geraten. Sie hatte beobachtet, wie ihre Schwester ihn sanft auf den Kopf küsste.

Dann waren die beiden zurück in die Küche gegangen, um den Mord an seinem Vater zu beenden.

Von FALSE ZEUGNIS von Karin Slaughter Copyright © 2021 von Karin Slaughter. Nachdruck mit Genehmigung von William Morrow, ein Impressum von HarperCollins Publishers.