Liebte den Auszug von Karin Slaughters falschem Zeugen von letzter Woche? Es wird nur besser.

Letzte Woche enthüllte Bustle einen exklusiven Vorgeschmack auf die Prolog und Eröffnungskapitel von Der neue Roman von Karin SlaughterFalscher Zeuge . Lesen Sie nun Slaughters Geschichte von Mord und Intrige mit dem zweiten und dritten Kapitel weiter unten – lange vor der Veröffentlichung des Buches im nächsten Monat. (Trigger-Warnung: Dieser Artikel enthält Beschreibungen von sexuellen Übergriffen, sexuellem Missbrauch von Kindern und der Produktion von Materialien zum sexuellen Missbrauch von Kindern.)

In Bustles erstem Auszug ausFalscher ZeugeDie Leser trafen Leigh Collier, einen Verteidiger, der angeheuert wurde, um Andrew Tenant zu vertreten – einen wohlhabenden Mann, der der Vergewaltigung beschuldigt wird. Leigh hat 20 Jahre damit verbracht, vor der dunklen Vergangenheit zu fliehen, die sie mit Andrew teilt: Jahrzehnte zuvor half Leigh ihrer damals 14-jährigen kleinen Schwester Callie, den Tatort aufzuräumen, nachdem sie Andrews Vater, Buddy Waleski, getötet hatte heimlich filmen, wie er sie vergewaltigt und das Band verteilt. Andrew war im Haus, mit NyQuil betäubt, als sein Vater getötet wurde – aber wie viel erinnert er sich an die fragliche Nacht?

Scrollen Sie weiter, um Karin Slaughter weiterzulesenFalscher Zeuge— aus William Morrow am 20. Juli und ab sofort vorbestellbar – und kommen Sie nächste Woche wieder, um den dritten und letzten Auszug von Bustle zu lesen.

„Falscher Zeuge“ von Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 $Siehe On HarperCollins Publishers

Frühjahr 2021

Montag

2

Leigh parkte ihren Audi A4 vor den Büros von Reginald Paltz and Associates, der privaten Ermittlungsfirma, die den Fall von Andrew Tenant bearbeitet. Das zweistöckige Gebäude war für kleine Büros gebaut worden, sah aber aus wie ein einziges Kolonialhaus. Es hatte das zu neue/zu alte Gefühl der Achtziger. Goldene Armaturen. Kunststoffverkleidete Fenster. Dünne Ziegelsteinblende. Zerbröckelnde Betontreppen bis zu einer Reihe von Glastüren. In der gewölbten Lobby hing ein schiefer goldener Kronleuchter über einer Wendeltreppe.

Die Außentemperatur stieg bereits an und sollte bis zum Nachmittag Mitte der siebziger Jahre erreichen. Sie ließ das Auto im Leerlauf laufen, damit sie die Klimaanlage am Laufen halten konnte. Leigh war früh hier angekommen und hatte sich zwanzig Minuten Zeit genommen, um ihren Scheiß in der Privatsphäre ihres Autos zusammenzubekommen. Die Sache, die sie zu einer guten Schülerin und dann zu einer guten Anwältin gemacht hatte, war, dass sie den Schwachsinn immer ausblenden und sich auf das konzentrieren konnte, was direkt vor ihr lag. Sie haben nicht dazu beigetragen, einen zweihundertfünfzig Pfund schweren Mann zu zerstückeln und trotzdem Ihren Abschluss als Klassenbester zu machen, ohne zu lernen, wie man unterteilt.

Was sie jetzt tun musste, war, den Laserfokus nicht auf Andrew Tenant zu richten, sondern auf Andrew Tenants Fall. Leigh war ein sehr hochpreisiger Anwalt. Andrews Prozess sollte in einer Woche beginnen. Ihr Chef hatte bis zum Ende des Tages eine umfassende Strategiesitzung angefordert. Sie hatte einen Klienten, der ernsthafte Anklagen prüfte, und einen Staatsanwalt, der mehr als die üblichen Staatsanwaltsspiele spielte. Leighs Aufgabe war es, einen Weg zu finden, genügend Löcher in den Koffer zu bohren, damit mindestens ein Juror einen Bus durchfahren konnte.

Sie seufzte ängstlich, um ihre Gedanken zu klären. Sie hob Andrews Akte vom Beifahrersitz hoch. Sie blätterte durch die Seiten und fand den zusammenfassenden Absatz.

Tammy Karlsen. Komma Chamäleon. Fingerabdrücke. Videoüberwachung.

Leigh las die gesamte Zusammenfassung ohne Verständnis. Die einzelnen Wörter machten Sinn, aber es war unmöglich, sie in einen zusammenhängenden Satz zu fassen. Sie versuchte, zum Anfang zurückzukehren. Die Textzeilen begannen herumzuwirbeln, bis ihr Magen anfing, sich mit ihnen zu drehen. Sie schloss die Akte. Ihre Hand fand den Türgriff, zog aber nicht. Sie schnappte nach Luft. Dann wieder. Dann wieder. Und noch einmal, bis sie die Säure herunterschluckte, die versuchte, ihre Kehle hochzuschleudern.

Leighs Tochter war das einzige Lebewesen, das jemals in der Lage war, ihren Fokus zu brechen. Wenn Maddy krank oder verärgert oder zu Recht wütend war, war Leigh unglücklich, bis die Dinge richtig waren. Dieses Unbehagen war nichts im Vergleich zu dem, was sie jetzt fühlte. Jedes Nervenende in ihrem Körper fühlte sich an, als würde es von den rasselnden Ketten von Buddy Waleskis Geist geschlagen.

Sie warf die Akte auf den Sitz. Presste ihre Augen zu. Drückte ihren Kopf zurück. Ihr Magen wollte nicht aufhören, sich zu drehen. Sie war fast die ganze Nacht am Erbrechen gewesen. Sie hatte nicht schlafen können. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ins Bett zu gehen. Sie hatte stundenlang im Dunkeln auf der Couch gesessen und überlegt, wie sie Andrew nicht repräsentieren konnte.

Trevor.

In der Nacht, in der Buddy gestorben war, hatte der NyQuil Trevor effektiv ins Koma versetzt. Aber sie mussten sich vergewissern. Leigh hatte mehrmals seinen Namen gerufen, ihre Stimme wurde immer lauter. Callie hatte in der Nähe seines Ohrs mit den Fingern geschnippelt und dann die Hände dicht vor seinem Gesicht zusammengeklatscht. Sie hatte ihn sogar ein wenig geschüttelt, bevor sie ihn wie ein Nudelholz über ein Stück Teig hin und her bewegte.

Die Polizei hatte Buddys Leiche nie gefunden. Als sich seine Corvette in einem noch beschisseneren Teil der Stadt befand, war das Auto für Teile zerlegt worden. Buddy hatte kein Büro, also gab es keine Papierspur. Der in der Bar versteckte digitale Canon-Camcorder war mit einem Hammer in Stücke zerbrochen worden, die Teile waren in der ganzen Stadt verstreut. Sie hatten nach anderen Minikassetten gesucht und keine gefunden. Sie hatten nach kompromittierenden Fotos gesucht und keine gefunden. Sie hatten die Couch umgedreht und Matratzen umgestülpt und Schubladen und Schränke durchwühlt und Gitter aus den Lüftungsöffnungen herausgeschraubt und in Taschen und Bücherregalen und in Buddys Corvette gestöbert und dann hatten sie sorgfältig hinter sich aufgeräumt und alles wieder aufgeräumt und waren gegangen, bevor Linda es getan hatte nach Hause gekommen.

Harleigh, was machen wir?

Du wirst bei der verdammten Geschichte bleiben, damit wir beide nicht im Gefängnis landen.

Es gab so viel schrecklichen Schwachsinn, den Leigh in ihrem Leben angerichtet hatte, der immer noch auf ihrem Gewissen lastete, aber der Mord an Buddy Waleski war federleicht. Er hatte es verdient zu sterben. Sie bedauerte nur, dass es Jahre nicht passiert war, bevor er Callie in den Bann gezogen hatte. Es gab kein perfektes Verbrechen, aber Leigh war sich sicher, dass sie mit einem Mord davongekommen waren.

Bis letzte Nacht.

Ihre Hände begannen zu schmerzen. Sie sah nach unten. Ihre Finger waren um die Unterseite des Lenkrads geschlungen. Die Knöchel waren strahlend weiße Zähne, die in das Leder beißen. Sie sah auf die Uhr. Ihre Angst hatte volle zehn Minuten aufgefressen.

Konzentriere dich, schalt sie sich. Andrew Trevor Mieter.

Seine Akte lag noch immer auf dem Beifahrersitz. Leigh schloss für einen weiteren Moment die Augen und rief den süßen, albernen Trevor herbei, der es geliebt hatte, im Garten herumzulaufen und gelegentlich Paste zu essen. Deshalb wollten Linda und Andrew, dass Leigh ihn verteidigte. Sie hatten keine Ahnung, dass Leigh an Buddys plötzlichem Verschwinden beteiligt war. Was sie wollten, war ein Verteidiger, der Andrew immer noch als das harmlose Kind von vor dreiundzwanzig Jahren sah. Sie wollten nicht, dass sie ihn mit den monströsen Taten in Verbindung bringt, derer er beschuldigt wurde.

Leigh holte die Datei zurück. Es war Zeit für sie, über diese monströsen Taten zu lesen.

Sie holte noch einmal Luft, um sich neu zu erfinden. Leigh war keiner von denen, die an böses Blut oder Äpfel glaubten, die nicht weit vom Baum fallen. Andernfalls wäre sie eine missbräuchliche Alkoholikerin mit einer Verurteilung wegen Körperverletzung. Menschen konnten ihre Umstände transzendieren. Es war möglich, den Kreislauf zu durchbrechen.

Hatte Andrew Tenant den Kreislauf durchbrochen?

Leigh öffnete die Akte. Sie las die Anklageschrift zum ersten Mal gründlich durch.

Entführen. Vergewaltigen. Schwere Körperverletzung. Verschlimmerte Sodomie.

Verschlimmerte sexuelle Batterie.

Sie brauchten nicht viel mehr als Wikipedia, um die akzeptierten Definitionen von Entführung, Vergewaltigung, Sodomie und Batterie zu verstehen. Die rechtlichen Definitionen waren komplizierter. Die meisten Staaten verwendeten den Pauschalbegriffsexuelle Übergriffefür damit zusammenhängende Sexualverbrechen, so dass die Anklage wegen sexueller Übergriffe auf alles von ungewolltem Arschgreifen bis hin zu gewalttätiger Vergewaltigung hindeuten könnte.

Einige Staaten verwendeten Grade, um die Schwere des Verbrechens einzustufen.Erster Abschlusswar die ernsteste, dann fielen die anderen in geringere Grade, die sich normalerweise durch die Art der Handlung unterschieden - von der Penetration über die Nötigung bis zur unfreiwilligen Berührung. Wenn eine Waffe verwendet wurde, wenn das Opfer ein Kind oder ein Polizeibeamter war oder eine verminderte Kapazität hatte, kam die Anklage wegen Verbrechens ins Spiel.

Florida benutzte den Begriffsexuelle batterie, und egal wie abscheulich oder nicht so abscheulich die Tat war, es sei denn, Sie waren ein wohlhabender, politisch verbundener Pädophiler, das Verbrechen wurde immer als schweres Verbrechen angeklagt und konnte eine lebenslange Haftstrafe nach sich ziehen. In Kalifornien,Vergehen sexuelle Batteriekönnte Sie für sechs Monate im Bezirksgefängnis landen. Verurteilung fürsexuelle Batterie des Verbrechensreichte von einem Jahr im Bezirksgefängnis bis zu vier Jahren im Big-Boy-Gefängnis.

Der Bundesstaat Georgia ist mit den meisten Staaten so weit zurückgegangen, alssexuelle Übergriffevon nicht einvernehmlichen Berührungen bis hin zu vollständiger Nekrophilie. Der Begriffverschärftwurde verwendet, um auf die schwerwiegendsten Anklagen hinzuweisen. Verschlimmerte Sodomie bedeutete, dass Gewalt gegen den Willen des Opfers angewendet wurde. Bei schwerer Körperverletzung handelte es sich um eine Waffe oder eine andere lebensgefährliche Waffe. Eine Person, die eine erschwerte sexuelle Batterie begangen hat, drang absichtlich mit einem Fremdkörper in das Sexualorgan oder den Anus einer anderen Person ohne deren Zustimmung ein. Die Strafe allein für dieses Vergehen könnte lebenslänglich sein oder fünfundzwanzig Jahre, gefolgt von einer lebenslangen Bewährungsstrafe. In jedem Fall gab es eine obligatorische lebenslange Registrierung im Sexualstraftäterregister. Wenn Sie kein hartgesottener Krimineller waren, als Sie in das System eintraten, wären Sie es, wenn Sie wieder herauskamen.

Leigh hat das Buchungsfoto für Andrew Tenant gefunden.

Trevor.

Es war seine Gesichtsform, die sie an den Jungen erinnerte, der er einmal war. Leigh hatte unzählige Nächte mit seinem Kopf in ihrem Schoß verbracht, während sie ihm vorlas. Sie schaute immer wieder nach unten und flehte ihn im Stillen an, einzuschlafen, damit sie für die Schule lernen konnte.

Leigh hatte ihren Anteil an Fahndungsfotos gesehen. Manchmal streckten die Angeklagten ihr Kinn vor oder starrten in die Kamera oder taten andere dumme Dinge, von denen sie dachten, dass sie sie hart aussehen ließen, aber genau so abliefen, wie man es von einer Jury erwarten würde. Auf Andrews Foto versuchte er eindeutig, nicht zu zeigen, dass er Angst hatte, was verständlich war. Scions wurden nicht oft verhaftet und zur Polizeistation geschleift. Er sah aus, als würde er an der Innenseite seiner Unterlippe kauen. Seine Nasenflügel waren geweitet. Der grelle Blitz der Kamera verlieh seinen Augen einen künstlichen Schimmer.

War dieser Mann ein gewalttätiger Vergewaltiger? War dieser kleine Junge, dem Leigh vorgelesen hatte, mit Farbe mitgefärbt, jagte er durch den schmutzigen Hinterhof, während er so laut kicherte, dass er schnaubte und in der Lage war, sich zu derselben ekelhaften Art von Raubtier wie sein Vater zu entwickeln?

Harleigh?

Leigh erschrak, Papiere flogen in die Luft, ein Schrei blökte aus ihrem Mund.

Es tut mir Leid. Andrews Stimme wurde durch das geschlossene Fenster gedämpft. Habe ich dich erschreckt?

Hölle ja du hast mich erschreckt! Leigh griff nach den losen Seiten. Ihr Herz hatte ihr bis zum Hals geschlagen. Sie hatte vergessen, wie Trevor sich als Kind an sie herangeschlichen hatte.

Andrew hat es noch einmal versucht, es tut mir wirklich leid.

Sie warf ihm einen Blick zu, den sie normalerweise der Familie vorbehalten hatte. Und dann erinnerte sie sich daran, dass er ihr Mandant war. Das ist gut.

Sein Gesicht war rot vor Verlegenheit. Die Maske, die um sein Kinn hing, kam hoch. Es war blau mit einem weißen Mercedes-Logo auf der Vorderseite. Die Änderung war keine Verbesserung. Er sah aus wie ein Tier mit einem Maulkorb. Trotzdem trat er zurück, damit sie die Autotür öffnen konnte.

Das Zittern war wieder in Leighs Händen, als sie den Motor abstellte und die Akte zusammenzog. Sie war noch nie so dankbar für die Zeit gewesen, die es brauchte, um eine Maske zu finden und ihr Gesicht zu bedecken. Ihre Beine fühlten sich schwach an, als sie aus dem Auto stieg. Sie dachte immer wieder an das letzte Mal, als sie Trevor gesehen hatte. Er lag mit geschlossenen Augen im Bett, völlig ahnungslos von dem, was in der Küche vor sich ging.

Andrew versuchte es noch einmal und bot an: Guten Morgen.

Leigh schwang ihre Handtasche über die Schulter. Sie schob die Akte tief in ihre Tasche. In Absätzen war sie auf Andrews Augenhöhe. Sein blondes Haar war nach hinten gekämmt. Seine Brust und seine Arme waren sportlich, aber er hatte die spitz zulaufende Taille und Höhe seines Vaters. Leigh runzelte die Stirn über den Anzug, den man von einem Mercedes-Verkäufer erwarten würde – zu blau, zu eng, zu scharf. Ein Mechaniker oder Klempner in der Jury würde diesen Anzug sehen und ihn hassen.

Äh... Andrew deutete auf den großen Dunkin' Donuts-Becher, den er auf das Dach ihres Autos gestellt hatte. Ich habe dir Kaffee mitgebracht, aber das scheint jetzt eine schlechte Idee zu sein, da es passiert.

Danke, sagte sie, als wären sie nicht mitten in einer tödlichen Pandemie.

Es tut mir so leid, dass ich dich erschreckt habe Har – Leigh. Ich sollte dich Leigh nennen. Genauso wie du mich Andrew nennen solltest. Wir sind jetzt beide verschiedene Menschen.

Wir sind. Leigh musste ihr Unbehagen in den Griff bekommen. Sie versuchte, sich auf vertrauten Boden zu stellen. Gestern Abend habe ich beim Gericht einen Dringlichkeitsantrag gestellt, um mich als Anwalt zu etablieren. Octavia hat sich bereits als Aktenanwältin zurückgezogen, daher sollte die Zustimmung pro forma erfolgen. Richter mögen diese Last-Minute-Finaging nicht. Eine Fortsetzung bekommen wir auf keinen Fall. Angesichts von Covid müssen wir jederzeit einsatzbereit sein. Wenn das Gefängnis wegen eines Ausbruchs gesperrt wird oder es einen anderen Personalmangel gibt, müssen wir einsatzbereit sein. Andernfalls könnten wir unseren Slot verlieren und nächste Woche oder nächsten Monat stoßen.

Dankeschön. Er nickte einmal, als hätte er nur darauf gewartet, dass er an der Reihe war. Mama entschuldigt sich. Jeden Montagmorgen findet ein unternehmensweites Meeting statt. Sidney ist schon drin. Ich dachte, ich könnte eine Minute allein mit dir reden, wenn das in Ordnung ist?

Natürlich. Leighs Angst stieg wieder auf. Er wollte nach seinem Vater fragen. Sie nahm den Kaffee vom Dach ihres Autos, um sich einen Grund zu geben, sich abzuwenden. Sie konnte die Hitze durch den Pappbecher spüren. Der Gedanke daran, es zu trinken, ließ ihre Übelkeit noch stärker werden.

Hast du gesehen – Andrew deutete auf die Akte, die sie in ihrer Handtasche verstaut hatte. Hast du es schon gelesen?

Leigh nickte, sie traute sich nicht zu sprechen.

Ich konnte nicht bis zum Ende durchkommen. Es ist wirklich schlimm, was Tammy passiert ist. Ich dachte, wir haben uns verstanden. Ich bin mir nicht sicher, warum sie mir das antut. Sie schien nett zu sein. Du redest achtundneunzig Minuten lang nicht mit jemandem, wenn du denkst, dass er ein Monster ist.

Die Besonderheit war seltsam, aber er hatte Leigh einige dringend benötigte Hinweise gegeben. Sie hat die verirrten Worte aus der zusammenfassenden Erklärung in seiner Akte wiederbelebt –Tammy Karlsen. Komma Chamäleon. Fingerabdrücke. CCTV.

Tammy Karlsen war das Opfer. Vor der Pandemie war Comma Chameleon eine angesagte Single-Bar in Buckhead. Die Polizei hatte Andrews Fingerabdrücke dort gefunden, wo sie nicht sein sollten. Sie hatten eine Videoüberwachung von Andrews Bewegungen.

Leighs Erinnerung fügte ein vereinzeltes Detail hinzu, das Cole Bradley letzte Nacht weitergegeben hatte. Sidney ist Ihr Alibi für die Zeit des Angriffs?

Wir waren damals nicht exklusiv, aber ich kam von der Bar nach Hause und sie wartete vor meiner Haustür auf mich. Er hob die Hände, als wollte er sie aufhalten. Ich weiß, das klingt total zufällig, oder? Sid taucht genau in der Nacht bei mir auf, in der ich ein Alibi brauche? Aber es ist die Wahrheit.

Leigh wusste, dass sowohl das beste als auch das schlechteste Alibis völlig zufällig klingen konnten. Trotzdem war sie nicht hier, um an Andrew Tenant zu glauben. Sie war hier, um ihn zu einem nicht schuldig zu machen. Wann hast du dich verlobt?

10. April letzten Jahres. Wir waren seit zwei Jahren hin und wieder unterwegs, aber mit der Verhaftung und der Pandemie hat uns das alles näher zusammengebracht.

Klingt romantisch. Leigh hatte Mühe, wie ein Anwalt zu klingen, der die ersten Monate des Virus nicht überlebt hatte, indem er Dutzende von schuldlosen Covid-Scheidungen eingereicht hatte. Haben Sie das Datum eingestellt?

Mittwoch, bevor die Juryauswahl am Donnerstag beginnt. Es sei denn, Sie denken, Sie können den Fall abweisen?

Der hoffnungsvolle Ton in seiner Stimme führte sie direkt zurück in die Küche der Waleskis, als Trevor fragte, ob seine Mutter bald nach Hause kommen würde. Leigh hatte ihn damals nicht angelogen und sie konnte ihn jetzt absolut nicht anlügen. Nein, das wird nicht verschwinden. Sie kommen hinter dir her. Alles, was wir tun können, ist, bereit zu sein, zurückzuschlagen.

Er nickte und kratzte an seiner Maske. Ich denke, es ist dumm von mir zu glauben, dass ich eines Tages aufwachen werde und dieser Albtraum vorbei sein wird.

Leigh sah sich auf dem Parkplatz um und vergewisserte sich, dass sie allein waren. Andrew, wir konnten gestern Abend vor Sidney und Linda nicht ins Unkraut kommen, aber Mr. Bradley hat Ihnen erklärt, dass es andere Fälle gibt, die der Staatsanwalt wahrscheinlich eröffnen wird, wenn Sie sich schuldig bekennen.

Er hat.

Und er hat Ihnen gesagt, dass, wenn Sie Ihren Fall im Prozess verlieren, diese anderen Fälle immer noch –

Cole sagte auch, dass du im Gerichtssaal rücksichtslos bist. Andrew zuckte mit den Schultern, als ob das alles wäre. Er hat Mom erzählt, dass er Sie eingestellt hat, weil Sie einer der besten Verteidiger der Stadt waren.

Cole Bradley war voller Scheiße. Er wusste nicht einmal, auf welcher Etage Leigh arbeitete. Ich bin auch brutal ehrlich. Wenn der Prozess seitwärts verläuft, sehen Sie ernsthafte Zeiten an.

Du hast dich kein bisschen verändert, Harleigh. Sie legen immer alle Ihre Karten auf den Tisch. Deshalb wollte ich mit dir arbeiten. Andreas war noch nicht fertig. Weißt du, das Traurige daran ist, dass mich die MeToo-Bewegung wirklich aufgeweckt hat. Ich bemühe mich, ein Verbündeter zu sein. Wir sollten Frauen glauben, aber das ist skrupellos. Falsche Anschuldigungen verletzen nur andere Frauen.

Leigh nickte, obwohl sie seine Worte auf die eine oder andere Weise nicht überzeugend fand. Das Problem bei Vergewaltigungen war, dass ein schuldiger Mann im Allgemeinen genug über die vorherrschende Kultur wusste, um dasselbe zu sagen wie ein unschuldiger Mann. Bald würde Andrew anfangen, darüber zu redenordentliches Verfahrenohne zu merken, dass das, was er gerade durchmachte, genau das war.

Sie sagte: Lass uns hineingehen.

Andrew trat zurück, damit sie vor ihm zum Gebäude gehen konnte. Leigh versuchte in der Zwischenzeit, ihren Kopf gerade zu bekommen. Sie musste aufhören, sich wie die schlimmste Art von Krimineller zu benehmen. Als Verteidigerin wusste sie, dass ihre Mandanten nicht erwischt wurden, weil die Cops brillante Detektive waren. Die eigene Dummheit oder das schlechte Gewissen des Klienten brachten ihn in der Regel in rechtliche Gefahr. Sie haben entweder vor der falschen Person geprahlt oder der falschen Person gestanden oder meistens auf ihre eigenen Schwänze getreten, und dann brauchten sie einen Anwalt.

Leigh machte sich keine Sorgen um Schuldgefühle, aber sie musste aufpassen, dass ihre Angst, erwischt zu werden, sie nicht irgendwie verriet.

Sie legte die Kaffeetasse in ihre andere Hand. Sie stählte sich, als sie die bröckelnden Betonstufen zum Eingang hinaufkletterte.

Andrew sagte, ich habe im Laufe der Jahre nach Callie gesucht. In welchem ​​Teil von Iowa ist sie?

Leigh spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufrichteten. Der größte Fehler, den ein Lügner machen konnte, bestand darin, zu viele Einzelheiten anzugeben. Nordwestliche Ecke, in der Nähe von Nebraska.

Ich würde mich über die Adresse freuen.

Scheisse.

Andrew langte vor ihr, um die Eingangstür zu öffnen. Der Teppich war vor der Treppe abgenutzt. Die Wände waren zerkratzt. Das Innere des Gebäudes fühlte sich trostloser und trauriger an als von außen.

Leigh drehte sich um. Andrew war auf ein Knie gefallen, um das Hosenbein von seinem Knöchelmonitor zu lösen. Das Gerät war geografisch ausgerichtet und beschränkte ihn auf zu Hause, auf die Arbeit und auf Treffen mit seinen Anwälten. Alles andere würde an der Überwachungsstation Alarm schlagen. Technisch. Wie jede andere Ressource in der von einer Pandemie heimgesuchten Stadt war das Bewährungsamt dünn gesät.

Andrew sah zu ihr auf und fragte: Warum Iowa?

Darauf war Leigh zumindest vorbereitet. Sie verliebte sich in einen Mann. Schwanger werden. Haben geheiratet. Wieder schwanger geworden.

Leigh überprüfte das Schild. Reginald Paltz & Assoc war oben.

Wieder ließ Andrew sie zuerst gehen. Ich wette, Callie ist eine tolle Mutter. Sie war immer so nett zu mir. Es fühlte sich eher an, als wäre sie meine Schwester.

Leigh biss die Zähne zusammen, als sie den Treppenabsatz umrundete. Sie konnte nicht herausfinden, ob Andrews Fragen angemessen oder aufdringlich waren. Als Kind war er so durchsichtig gewesen – unreif für sein Alter, leichtgläubig, leicht festzunageln. Jetzt blieb Leighs fein geschliffenes Bauchgefühl auf der Strecke.

Er sagte, Nordwestecke. Ist da der Derecho getroffen?

Sie drückte die Kaffeetasse so fest, dass der Deckel fast abfiel. Hatte er letzte Nacht alles gelesen, was er über Iowa finden konnte? Sie haben einige Überschwemmungen, aber es geht ihnen gut.

Ist sie beim Cheerleading geblieben?

Oben an der Treppe drehte sich Leigh um. Sie musste dies umleiten, bevor er ihr weitere Worte in den Mund legte. Ich habe vergessen, dass ihr weggezogen seid, nachdem Buddy verschwunden ist.

Er hatte auf der Landung angehalten. Er blinzelte sie schweigend an.

Etwas an seinem Gesichtsausdruck fühlte sich seltsam an, obwohl es schwer zu sagen war, denn alles, was sie wirklich sehen konnte, waren seine Augen. Sie ging das Gespräch schweigend durch und versuchte herauszufinden, wo es schief gelaufen sein könnte. Verhielt er sich seltsam? War sie?

Leigh fragte: Wohin bist du gezogen?

Er rückte seine Maske zurecht und kniff sie sich um den Nasenrücken. Smoking-Park. Wir blieben bei meinem Onkel Greg.

Der Tuxedo Park war eines der ältesten, begüterten Viertel von Atlanta. Du warst ein echter Frischer Prinz.

Im Ernst. Sein Lachen klang gezwungen.

Eigentlich fühlte sich alles an ihm gezwungen an. Leigh hatte mit genug Kriminellen zusammengearbeitet, um eine interne Warnsirene zu entwickeln. Sie fühlte, wie sie hellrot aufblitzte, als sie beobachtete, wie Andrew seine Maske wieder zurechtstellte. Er war völlig unlesbar. Sie hatte noch nie jemanden mit einem so flachen, leeren Blick in den Augen gesehen.

Er sagte: Vielleicht kennst du die Geschichte nicht, aber Mom war noch sehr jung, als sie Dad kennenlernte. Ihre Eltern stellten ihr ein Ultimatum: Wir unterschreiben die rechtlichen Angelegenheiten, damit du heiraten kannst, aber wir werden dich verleugnen, wenn du es durchziehst.

Leigh presste die Kiefer zusammen, damit sie nicht aufklappte. Das gesetzliche Alter für eine Eheschließung mit Zustimmung der Eltern war sechzehn. Als Teenager hatte Leigh geglaubt, alle Erwachsenen seien alt, aber jetzt wurde ihr klar, dass Buddy mindestens doppelt so alt war wie Linda.

Die Bastarde folgten ihrer Drohung. Sie haben Mama verlassen. Sie haben uns verlassen, sagte Andrew. Opa hatte damals nur einen Händler, aber sie hatten viel Geld. Genug, um unser Leben einfacher zu machen. Niemand rührte einen Finger. Erst als Dad weg war, kam Onkel Greg hereingestürzt und sprach über Vergebung und all diesen religiösen Mist. Er hat uns dazu gebracht, unseren Nachnamen zu ändern. Wussten Sie das?

Leigh schüttelte den Kopf. Letzte Nacht hatte er es wie eine Wahl klingen lassen.

Es hat unser Leben ruiniert, als Dad verschwand. Ich wünschte, wer auch immer ihn weggehen ließ, würde verstehen, wie sich das anfühlte.

Leigh schluckte eine Welle von Paranoia hinunter.

Es hat jedenfalls alles geklappt, oder? Andrew lachte selbstironisch. Bis jetzt.

Als er die Treppe hinaufstieg, verfiel er wieder in Schweigen. In seiner Stimme lag ein Anflug von Wut, aber er hatte ihn schnell unter Kontrolle. Leigh kam der Gedanke, dass hier vielleicht nicht ihre eigene Schuld im Spiel war. Andrew konnte sich aus seinen eigenen Gründen in ihrer Nähe unwohl fühlen. Er hatte wahrscheinlich das Gefühl, dass sie ihn auf die Probe stellte und versuchte, seine Schuld oder Unschuld abzuwägen. Er wollte, dass sie glaubte, er sei ein guter Mann, damit sie härter für ihn kämpfen würde.

Er verschwendete seine Zeit. Leigh betrachtete selten Schuld oder Unschuld. Die meisten ihrer Klienten waren höllisch schuldig. Einige von ihnen waren nett. Einige waren Arschlöcher. Nichts davon spielte eine Rolle, denn die Justiz war blind, außer wenn es um die Farbe Grün ging. Andrew Tenant hätte alle Ressourcen, die das Geld seiner Familie kaufen könnte – Privatdetektive, Spezialisten, Forensiker und alle anderen, die finanziell dazu gebracht werden könnten, eine Jury von seiner Unschuld zu überzeugen. Eine Lektion, die Leigh bei BC&M gelehrt hatte, war, dass es besser war, schuldig und reich zu sein, als unschuldig und arm.

Andrew deutete auf die geschlossene Tür am Ende des Flurs. Er ist unten –

Das unverkennbare heisere Lachen von Sidney Winslow hallte aus der Ferne wider.

Es tut uns leid. Sie kann laut sein. Andrews Wangen wurden über seiner Maske leicht rot, aber er sagte zu Leigh: Nach dir.

Leigh rührte sich nicht. Sie musste sich noch einmal daran erinnern, dass Andrew keine Ahnung hatte, welche Rolle sie dabei spielte, was wirklich mit seinem Vater passiert war. Nur ein dummer Fehler ihrerseits konnte ihn dazu bringen, Fragen zu stellen. Welche Sirenen auch immer Andrew auslöste, lag wahrscheinlich daran, dass er sehr wohl ein Vergewaltiger sein konnte.

Und Leigh war sein Anwalt.

Sie begann mit dem Spiel, das sie Andrew auf dem Parkplatz hätte geben sollen. Sie verstehen, dass die Firma von Octavia Bacca Herrn Paltz mit der Untersuchung beauftragt hat. Und jetzt haben Bradley, Canfield & Marks ihn angeheuert, um am Fall zu bleiben, richtig?

Nun, ich habe Reggie dazu gebracht, aber ja.

Leigh würde mit dem umgehenReggieTeil später. Im Moment musste sie sicherstellen, dass Andrews Arsch bedeckt war. Sie verstehen also, dass der Grund, warum die Anwaltskanzlei einen Ermittler anstellt und nicht ein Mandant, der ihn direkt anstellt, darin besteht, dass alle Diskussionen, die wir über Strategie führen oder Ratschläge geben, unter mein Arbeitsprodukt fallen, das privilegierte Informationen ist. Das bedeutet, dass der Staatsanwalt den Ermittler nicht zwingen kann, über das, was wir besprochen haben, auszusagen.

Andrew nickte, bevor sie fertig war. Ja ich verstehe. Leigh versuchte, bei diesem nächsten Teil vorsichtig zu sein, in dem sie zufällig eine Expertin war. Sidney hat dieses Privileg nicht.

Richtig, aber wir werden vor dem Prozess heiraten, also wird sie es haben. Leigh wusste aus Erfahrung, dass zwischen jetzt und dem Prozess viel passieren konnte. Aber du bist im Moment nicht verheiratet, also alles, was du ihr sagstjetztist nicht geschützt.

Sie konnte nicht sagen, ob Andrews schockierter Blick über seine Maske aus Angst oder echter Überraschung kam.

Auch nach der Heirat ist es schwierig. Leigh erklärte: In einem Strafverfahren in Georgia haben Ehepartner das Privileg der negativen Zeugenaussage – das ist das Privileg, bei dem sie nicht zur Aussage gezwungen werden kann – und sie haben auch das Privileg der vertraulichen Kommunikation, was bedeutet, dass Sie Ihren Ehepartner daran hindern können, über alles auszusagen, was Sie gesagt haben an sie als Teil Ihrer Ehepartnerkommunikation.

Er nickte, aber sie konnte sehen, dass er nicht ganz verstand.

Wenn Sie und Sidney verheiratet sind und eines Nachts allein in Ihrer Küche sind und sagen: „Hey, ich habe das Gefühl, ich sollte keine Geheimnisse vor Ihnen haben, also sollten Sie wissen, dass ich ein Serienmörder bin. “ Sie könnten sich auf eine vertrauliche Kommunikation berufen und sie würde nicht aussagen dürfen.

Andrew achtete jetzt genau. Wo wird es schwierig?

Wenn Sidney einem Freund sagt: „Das ist verrückt, aber Andrew hat mir erzählt, dass er ein Serienmörder ist“, dann kann dieser Freund als Zeuge vom Hörensagen als Zeuge ausgesagt werden.

Der untere Teil seiner Maske bewegte sich. Er kaute an der Innenseite seiner Lippe.

Leigh warf die Bombe ab, die sie in dem Moment ticken gehört hatte, als sie Sidneys Lederaccessoires und verschiedene Piercings entdeckt hatte. Oder sagen wir, Sidney hat einem Freund erzählt, dass du im Bett etwas Verrücktes getan hast. Und dieses versaute Ding ist etwas Ähnliches wie das, was dem Opfer angetan wurde. Dann könnte dieser Freund über diesen Knick aussagen, und der Staatsanwalt könnte behaupten, er zeige ein Verhaltensmuster.

Andrews Kehle funktionierte. Seine Besorgnis war fast greifbar. Also sollte ich Sid sagen –

Als Ihr Anwalt kann ich Ihnen nicht sagen, was Sie sagen sollen. Ich kann das Gesetz nur erklären, damit Sie die Auswirkungen verstehen. Sie fragte: Verstehst du die Auswirkungen?

Ja ich verstehe.

Hey! Sidney trottete in klobigen Kampfstiefeln auf sie zu. Ihre Maske war schwarz mit Chromnieten. Sie war heute etwas weniger gothisch, strahlte aber immer noch eine unberechenbare Energie aus. Leigh hätte sich in diesem Alter ansehen können, was sowohl ärgerlich als auch deprimierend war.

Andrew sagte: Wir waren –

Apropos Callie? Sidney wandte sich an Leigh. Ich schwöre, er ist besessen von deiner Schwester. Hat er dir erzählt, dass er total in sie verknallt ist? Sie ist sein One-Hall-Pass. Hat er es dir gesagt?

Leigh schüttelte den Kopf, um nicht zu sagenNein, sondern weil sie ihr dummes Gehirn aufwecken musste. Natürlich war Andrew immer noch in Callie verknallt. Deshalb hat er sie immer wieder aufgezogen.

Sie versuchte, das Thema von ihrer Schwester abzulenken, und fragte Andrew: Woher kennst du Reggie Paltz?

Wir sind Freunde seit... Er zuckte mit den Schultern, weil er Leigh jetzt nicht wirklich beachtete. Er dachte darüber nach, was sie ihm über das Ehegattenprivileg erzählt hatte.

Sidney nahm die Anspannung wahr und fragte Andrew: Was ist los, Baby? Ist noch etwas passiert?

Leigh brauchte und wollte nicht für das kommende Gespräch hier sein. Ich fange mit dem Ermittler an, während ihr beide redet. Sidney zog eine übermäßig gewölbte Augenbraue hoch. Leigh merkte, dass ihr Ton kühler geklungen hatte, als sie beabsichtigt hatte. Sie versuchte Neutralität zu zeigen, als sie auf dem Flur an der jungen Frau vorbeiging und kämpfte gegen den Drang an, jeden einzelnen Teil von ihr aufzuzählen, den sie nervig fand. Sie hatte keinen Zweifel, dass Sidney mit ihren Freunden über Andrew sprach. Als du so jung und dumm warst, war Sex alles, was du hattest.

Andi, komm schon. Sidney fiel in eine Blowjob-Stimme. Was ist los, Baby, warum siehst du so aufgebracht aus?

Leigh schloss die Tür hinter sich.

Sie befand sich in einem beengten Vorzimmer mit einem Metallschreibtisch, ohne Sekretärin, ohne Stuhl. An der Seitenwand befand sich eine Küchenzeile. Sie warf den Kaffee in die Spüle und warf die Tasse dann in den Mülleimer. Angeboten wurde das Übliche: Kaffeemaschine, Wasserkocher, Händedesinfektionsmittel, ein Stapel Einwegmasken. Es gab eine offene Tür, die einen kurzen Flur hinunterführte, aber Leigh wollte sich einen Eindruck verschaffen, bevor sie Reggie Paltz traf.

Weisse Wände. Dunkelblauer Teppichboden. Popcorn-Decke. Das Artwork war nicht professionell genug, um alles andere als Urlaubsfotos zu sein: ein tropischer Strandsonnenaufgang, Hundeschlitten durch die Tundra, schneebedeckte Berggipfel, die Großen Stufen von Machu Picchu. An der Wand hing ein abgenutzter Lacrossestock über einem schwarzen Ledersofa. Alte Kopien vonReichtumZeitschriften waren über den gläsernen Couchtisch verstreut. Ein blau gebatikter Teppich direkt aus einem Office Depot-Katalog lag wie eine Briefmarke unter dem Glas.

Jünger, als sie vermutet hatte. Gut ausgebildete; Sie haben in den Projekten nicht gelernt, Lacrosse zu spielen. Definitiv kein Polizist. Wahrscheinlich geschieden. Keine Kinder, sonst hätte der Kindesunterhalt die exotischen Ferien ausgeschlossen. Ein College-Athlet, der den Ruhm nicht aufgeben wollte. Vermutlich ein unvollendeter MBA auf seinen College-Transkripten. Gewohnt, Geld in der Tasche zu haben.

Leigh nutzte das Händedesinfektionsmittel, bevor sie nach hinten ging.

Reggie Paltz saß hinter einem Schreibtisch, der sich an denEntschlossen. Sein Büro war spärlich möbliert, mit einer weiteren Ledercouch an der Wand und zwei nicht zusammenpassenden Stühlen vor dem Schreibtisch. Er hatte die erforderliche Lederunterlage und die maskulinen Accessoires für jeden Mann, der jemals ein Büro hatte, bis hin zu einem farbigen Glasbriefbeschwerer, einem personalisierten Visitenkartenhalter und genau dem gleichen Tiffany-Brieföffner aus Sterlingsilber, den Leigh ein paar Mal für Walter gekauft hatte Weihnachten vor.

Sie sagte: Herr Paltz?

Er stand von seinem Schreibtisch auf. Keine Maske, also konnte sie sehen, wie eine einst scharfe Kinnlinie in Weichheit glitt. Leighs schnelles Urteil war nicht weit entfernt. Er war Mitte dreißig, hatte einen knapp gestutzten Spitzbart und eine flippige Hugh-Grant-Welle in seinem dünner werdenden dunklen Haar. Er trug Khakihosen und ein hellgraues Hemd mit Knöpfen. Um seinen dicken Hals hing eine dünne goldene Halskette. Seine Augen musterten sie, eine fachmännische Untersuchung von Angesicht zu Brust bis zu den Beinen, die Leigh seit der Pubertät erhalten hatte. Er war ein gutaussehendes Arschloch, aber nicht Leighs Art von gutaussehendem Arschloch.

Frau Collier. In normalen Zeiten hätten sie sich die Hand geschüttelt. Jetzt behielt er die Hände in den Taschen. Nenn mich Reggie. Schön dich endlich kennenzulernen.

Leigh spürte, wie sich jeder einzelne Muskel in ihrem Körper versteifte, als sie dieFrau. und derEndlich. Die ganze Zeit hatte sie es so eilig, herauszufinden, wie sie sich aus diesem verdammten Fall befreien konnte, dass sie sich überhaupt keine Gedanken darüber gemacht hatte, wie sie überhaupt darauf gekommen war.

Frau.

Leigh hatte Walters Nachnamen angenommen, als sie im College geheiratet hatten. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihn wieder in ihren Mädchennamen zu ändern, weil sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, sich von ihm scheiden zu lassen. Drei Jahre bevor sie sich kennengelernt hatten, hatte sie ihren Vornamen von Harleigh in Leigh geändert.

Woher wusste Andrew also, dass er nach Leigh Collier fragen musste? Soweit er wusste, ging sie immer noch von Harleigh und benutzte immer noch den Nachnamen ihrer Mutter. Leigh hatte im Laufe der Jahre sehr sorgfältig darauf geachtet, dass die Verbindung zwischen ihrer Vergangenheit und ihrer Gegenwart mehrere Hürden erforderte.

Das führte zu der größeren Frage, wie Andrew herausgefunden hatte, dass Leigh ein Anwalt war. Sicher, die Familie Tenant kannte Cole Bradley, aber Cole Bradley hatte bis vor zwölf Stunden nichts von Leigh gehört.

Schließlich.

Andrew muss Paltz beauftragt haben, nach ihr zu suchen. Er hat sich gefreutEndlichTreffen Sie sie, nachdem Sie einen tiefen Tauchgang gemacht haben, durch die Reifen gesprungen sind und mitten in Leighs Leben gelandet sind. Und wenn er wüsste, wie Harleigh zu Leigh geworden war, dann würde er von Walter und Maddy wissen und –

Callie.

Leute, es tut mir leid. Andrew schüttelte den Kopf, als er das Büro betrat. Er ließ sich auf die niedrige Couch fallen. Sid ist unten im Auto. Das ging nicht gut.

Reggie verzog das Gesicht. Alter, geht das jemals?

Leighs Knie fühlten sich schwach an. Sie sank in den Stuhl, der der Tür am nächsten stand. Schweiß rollte ihr den Rücken herunter. Sie beobachtete, wie Andrew seine Maske um sein Kinn schlüpfte. Er schrieb eine SMS mit seinem Handy. Sie fragt schon, wie lange.

Reggies Stuhl quietschte, als er sich wieder hinsetzte. Sag ihr, sie soll verdammt noch mal die Klappe halten.

Danke für den Hinweis. Ich bin sicher, das wird sie beruhigen. Andrews Daumen begannen sich über den Bildschirm zu bewegen. Endlich hatte sich eine Emotion durch seine unleserliche Fassade geschlagen. Er war sichtlich besorgt. Scheisse. Sie ist wütend.

Alter, hör auf zu antworten. Reggie klopfte seinen Laptop wach. Wir verbrennen das Geld deiner Mama im großen Stil.

Leigh hakte ihre Maske auf. DieFrau. und derEndlichklopfte immer wieder in ihrem Schädel herum. Sie musste sich räuspern, bevor sie sprechen konnte. Wie habt ihr euch kennengelernt?

Reggie meldete sich freiwillig, Andrew verkaufte mir meinen ersten Mercedes. Was war das, Alter, vor drei, vier Jahren?

Leigh räusperte sich wieder und wartete, aber Andrew war immer noch von seinem Telefon abgelenkt.

Schließlich fragte sie: Ist das so?

Ja, der Typ war früher ein verdammter Hengst, bis Sid ihn mit diesem Verlobungsring kastriert hat. Er fing einen scharfen Blick von Andrew auf und wandte sich abrupt wieder dem Geschäft zu, indem er Leigh sagte, ich habe heute Morgen den Serververschlüsselungsschlüssel Ihrer Firma von Ihrem Assistenten bekommen. Ich werde bis heute Nachmittag alles für Sie hochladen. Leigh zwang sich zu einem Nicken. Sie versuchte mental, ihre Paranoia abzubauen. DieFrau. war, weil er seine Hausaufgaben gemacht hatte. Es war nicht ungewöhnlich, dass Kunden mit hohem Einkommen wussten, mit wem sie es zu tun hatten. DieEndlichgemeint – was? Die einfachste Erklärung war die gleiche wie für dieFrau. Andrew hatte Reggie Paltz angeheuert, um sie zu untersuchen, ihr Leben und ihre Familie zu untersuchen, und er warEndlichLeigh treffen, nachdem er so viel über sie gelesen hat.

Sie alle, es tut mir leid. Andrew stand auf, die Augen immer noch auf sein Handy gerichtet. Ich sollte nach ihr sehen.

Bitten Sie um Ihre Eier zurück. Reggie schüttelte zu Leighs Vorteil den Kopf. Dude ist zurück in der High School mit diesem Mädchen.

Leigh spürte, wie das unerwünschte Zittern in ihre Hände zurückkehrte, als Reggie sich über seinen Laptop beugte. Die einfachste Erklärung beantwortete immer noch nicht die wichtigste Frage. Wie hatte Andrew Leigh überhaupt gefunden? Er war ein angeklagter Vergewaltiger, der einen Geschworenenprozess anstarrte, der in einer Woche begann. Es machte keinen Sinn, dass er mittendrin aufhören würde, seinen Babysitter von vor zwei Jahrzehnten zu finden.

Deshalb blinkte ihre interne Warnsirene immer noch hellrot.

Frau Collier? Reggies Kopf war in ihre Richtung gedreht. Alles klar?

Leigh musste die Achterbahnfahrt ihrer Gefühle stoppen. Walters einzige ständige Beschwerde über sie war die Eigenschaft, die Leigh zu einem Überlebenden machte. Ihre Persönlichkeit änderte sich je nachdem, wer vor ihr stand. Sie war Liebling oder Mom oder Collier oder Counselor oder Baby oder du verdammte Schlampe oder, sehr gelegentlich, Harleigh. Jeder hat ein anderes Stück von ihr, aber niemand hat das Ganze.

Reggie Paltz lief heiß, also musste Leigh eiskalt laufen.

Sie griff in ihre Handtasche, um ihren Notizblock und Andrews Akte herauszuholen. Sie klickte mit ihrem Stift. Ich habe begrenzte Zeit, Mr. Paltz. Mein Chef will morgen Nachmittag einen vollständigen Überblick. Bring mich schnell durch.

Nenn mich Reggie. Er winkelte seinen Laptop so an, dass sie beide das Bild auf dem Bildschirm sehen konnten: ein Nachtclubeingang, eine Leuchtreklame mit einem großen Komma gefolgt von dem Wort Chamäleon. CCTV beobachtete Andrew, wie er alles tat, außer einen Mist zu machen. Ich habe es zusammengespleißt. Hat sechs verdammte Stunden gedauert, aber es ist Lindas Geld.

Leigh drückte ihren Stift auf das Notizpapier. Ich bin fertig.

Er hat das Video gestartet. Der Datumsstempel lautete 2. Februar 2020, fast einen Monat bevor die Pandemie alles geschlossen hat. Die Kameras sind 4K, sodass Sie jeden Schmutzfleck auf dem Boden sehen können. Das ist Andrew früh. Er sprach mit ein paar Füchsen, einem auf dem Dach, einem anderen an der unteren Bar. Das Dachluder gab Andy ihre Nummer. Ich habe sie aufgespürt, aber du willst sie nicht im Zeugenstand haben. In dem Moment, als sie herausfand, warum ich mit ihr redete, stand sie ganz auf in diesem Hashtag-Scheiß und verwandelte sich in eine wütende Schlampe.

Leigh blickte auf ihren Notizblock. Sie hatte den Autopiloten aktiviert, während sie die Details aufzeichnete. Sie fing an, die Seite umzublättern. Ihre Hand blieb stehen.

Frau.

Ihr Ehering. Sie hatte es nie abgenommen, auch nach vier Jahren Trennung von Walter. Sie ließ ihre Lippen sich öffnen, atmete langsam etwas von ihrem Stress aus.

Hier. Reggie zeigte auf den Bildschirm. Hier trifft Andrew Tammy Karlsen zum ersten Mal. Sie hat einen schönen Körper. Gesicht, nicht so sehr.

Leigh ignorierte die beiläufige Frauenfeindlichkeit und richtete ihren Blick auf das Video. Sie sah Andrew auf einer niedrigen, gepolsterten Bank sitzen, zusammen mit einer zierlich aussehenden Frau, die der Kamera den Rücken zuwandte. Ihr braunes Haar war schulterlang. Sie trug ein enganliegendes schwarzes Kleid mit Dreiviertelärmeln. Sie drehte den Kopf, als sie nach ihrem Drink auf dem Couchtisch griff und lachte über etwas, was Andrew gesagt hatte. Im Profil war Tammy Karlsen attraktiv. Knopfnase, hohe Wangenknochen.

Die Körpersprache sagt alles. Reggie tippte auf eine Taste, um das Video zu verdoppeln. Karlsen kommt näher, während die Nacht anbricht. Ungefähr nach zehn Minuten fängt sie an, seine Hand zu berühren, um etwas zu sagen oder über einen seiner Witze zu lachen. Reggie sah zu Leigh auf und sagte: „Ich schätze, da hat sie herausgefunden, dass der Mieter für „Tenant Automotive“ steht. Verdammt direkt, ich würde mit so viel Geld in die Nähe eines Kerls kriechen.

Leigh wartete darauf, dass er fortfuhr.

Reggie verdreifachte die Geschwindigkeit und raste durch das Video. Schließlich hat Andrew seinen Arm über die Banklehne gelegt und fängt an, ihre Schulter zu streicheln. Sie können sehen, wie er auf ihre Titten schaut, also ist es ziemlich klar, dass er Nachrichten verschickt und sie sie zu hundert Prozent empfängt. Nach ungefähr vierzig Minuten fängt sie an, seinen Oberschenkel zu reiben wie eine verdammte Stripperin, die einen Lapdance macht. So gingen sie achtundneunzig Minuten lang weiter.

Achtundneunzig Minuten.

Leigh erinnerte sich, dass Andrew genau dieselbe Nummer auf dem Parkplatz benutzt hatte. Sie fragte: Bist du dir der Zeit sicher?

So sicher wie jeder sein kann. All diese Scheiße kann bis auf die Metadaten gefälscht werden, wenn Sie wissen, was Sie tun, aber ich habe das Rohmaterial aus der Bar, nicht über den Staatsanwalt.

Hat Andrew das Video gesehen?

Meine Vermutung geht nicht. Ich habe Linda eine Kopie geschickt, aber Andy geht diesen Fluss namens De Nile hinunter. Denkt, dass das vorbei ist und er sein Leben zurückbekommt. Reggie spulte vor, bis er die Stelle erreichte, die er ihr als nächstes zeigen wollte. Also schau, es ist kurz nach Mitternacht. Andrew führt Karlsen nach unten zum Kammerdiener. Er hat seine Hand auf ihrem Rücken, als sie die Treppe hinuntergehen. Dann hält sie sich an seinem Arm fest, bis sie beim Kammerdiener ankommen. Während sie warten, beugt sie sich vor und er bekommt den Hinweis.

Leigh sah zu, wie Andrew Tammy Karlsen auf den Mund küsste. Die Hände der Frau legten sich um seine Schultern. Der Raum zwischen ihren Körpern verschwand. Leigh hätte sich merken sollen, wie viele Sekunden sie den Kuss gehalten hatten, aber was ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, war der Ausdruck auf Andrews Gesicht, bevor sich ihre Münder trafen.

Anspruch? Spott?

Seine Augen waren wie gewohnt leer und unlesbar gewesen, aber seine Lippen hatten zuckte, die linke Ecke verzog sich zu einem Grinsen, so wie es Leigh gesehen hatte, als Andrew ein Junge war, der ihr versprach, den letzten Keks nicht gegessen zu haben, er hatte keine Ahnung… wo ihre Geschichtsaufgabe war, hatte er in ihrem Algebra II-Lehrbuch keinen Dinosaurier gezeichnet.

Sie schrieb den Zeitstempel auf, damit sie später darauf zurückgreifen konnte.

Reggie rief das Offensichtliche aus. Valets kommen mit ihren Autos. Andrew gibt den Jungs für beide ein Trinkgeld. Hier sieht man, wo Karlsen Andy ihre Visitenkarte gibt, dann noch einen Kuss auf die Wange. Sie steigt in ihren Beemer. Er steigt in seinen Merc. Beide biegen in die gleiche Richtung ab, nach Norden auf Wesley. Nicht der beste Weg für ihn, nach Hause zu kommen, aber es istzuWeg nach Hause zu kommen.

Leigh schaltete Reggies Straße-für-Straße-Rufe bei jeder Kurve aus, die die Autos machten. Sie dachte an dieEndlich, wie in nice toEndlichdich treffen. Leigh hatte sich gestern Abend mit dem Fall befasst, aber Andrew hatte Octavia vor zwei Tagen gefeuert. Damit blieb Reggie Paltz mindestens achtundvierzig Stunden, um in Leighs Leben zu graben. Wo sonst hatte dasEndlichführte ihn? Hatte er Callie auch gefunden?

Dann ist es südlich auf Vaughn, dann haben wir keine CCTV- oder Verkehrskameras mehr, fuhr Reggie fort, scheinbar ahnungslos von ihrem inneren Konflikt. Auf dieser letzten Aufnahme können Sie sehen, dass Andrews Merc Dealer Plates hat.

Leigh wusste, dass er ihren Beitrag erwartete. Warum ist das relevant?

Andrew nahm in dieser Nacht einen Leihwagen vom Grundstück. Sein persönliches Auto stand in der Werkstatt. Oldtimer sind wählerisch. Es passiert manchmal, aber nicht oft.

Leigh hat ein Kästchen um das Wort gezogenWagen. Als sie aufsah, musterte Reggie sie wieder. Sie musste nicht über das Gespräch nachdenken, um zu wissen, warum. Sie kamen an den Punkt, an dem es schwieriger wäre, Andrews Handlungen wegzuerklären. Reggie hatte Leigh mit seiner krassen Sprache auf die Probe gestellt, um zu sehen, ob seine...HündinnenundTittenundSchoßtanzwürde einen Tadel ziehen, der darauf hindeutet, dass sie nicht auf Andrews Seite war.

Sie hielt ihren Ton eiskalt und fragte ihn: Hat Karlsen Andrew gesagt, er solle ihr zurück zu ihrem Platz folgen?

Nein. Er hielt nach dem Wort inne und machte kristallklar, dass er in Alarmbereitschaft war. Karlsen sagt in ihrer Aussage, sie habe ihm gesagt, er solle sie anrufen, wenn er Interesse habe. Ihr Gedächtnis ist brüchig, nachdem sie ihr Auto vom Diener geholt hat. Als nächstes ist sie sich sicher: Sie wacht auf und es ist Morgen.

Die Polizei sagt, Andrew hat ihr Getränk aufgespießt?

Das ist die Theorie, aber wenn er ihr einen Roofie zugesteckt hat, wird dies nicht auf den Videos oder auf ihrem Tox-Bildschirm angezeigt. Zwischen dir und mir bete ich zum lieben Gott, dass sie unter Drogen gesetzt wurde. Sie werden sehen, wovon ich rede, wenn wir zu den Tatortfotos kommen. Du wirst alles tun wollen, um sie zu unterdrücken. Ich habe die Dateien nicht einmal auf meinen Laptop heruntergeladen. Alles ist unter Triple DES verschlüsselt. Nichts geht in eine Cloud, weil eine Cloud gehackt werden kann. Sowohl der primäre als auch der Backup-Server sind in diesem Schrank dort drüben eingesperrt.

Leigh drehte sich um und sah ein ernst aussehendes Vorhängeschloss an der Stahltür. Ich bin sehr vorsichtig, wenn ich diese hochkarätigen Fälle bearbeite. Du willst nicht, dass diese Scheiße rauskommt, besonders wenn der Kunde wohlhabend ist. Leute kommen aus dem Holzwerk auf der Suche nach Geld. Reggie hatte den Laptop wieder in seine Richtung gedreht. Er tippte mit zwei Fingern. Idioten wissen nicht, dass es viel lukrativer ist, im Inneren zu arbeiten, als die Nase gegen das Glas drücken zu lassen.

Leigh fragte: Woher kennst du mich? Er hielt wieder inne. Was ist das?

Du sagtest nett zuEndlichdich treffen. Das bedeutet, dass Sie von mir gehört haben oder sich darauf gefreut haben –

Ach, komm. Festhalten. Mehr Picken auf seinem verdammten Laptop. Er drehte es wieder herum, um ihr den Bildschirm zu zeigen. DieAtlanta INtownImpressum füllte den oberen Rand der Seite. Ein Foto zeigte, wie Leigh das Gerichtsgebäude verließ. Sie lächelte. Die Überschrift erklärte warum.

Anwalt: Es gibt keinen Datumsstempel auf dem Urin.

Reggie grinste sie scheiße an. Das ist Jujitsu-Anwalt, Collier. Sie haben einen eigenen Sachverständigen, der zugibt, dass er nicht sagen konnte, ob der Typ vor oder nach der Scheidung in die Höschenschublade seiner Frau gepisst hat.

Leigh spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

Sie haben ein paar Eier, die einem Richter sagen, dass Wassersport unter das Eheprivileg fällt. Reggie bellte ein weiteres Lachen. Ich habe diesen Scheiß allen gezeigt, die ich kenne.

Leigh musste ihn die Worte sagen hören. Du hast Andrew die Geschichte gezeigt?

Du hast verdammt Recht, ich habe es getan. Keine Beleidigung für Octavia Bacca, aber als ich hörte, dass die Bullen Andrew in diesen drei anderen Fällen aufhalten wollten, wusste ich, dass er einen gottverdammten Geparden mit Rasierklinge brauchte. Er wiegte sich in seinem Stuhl zurück. Es ist verrückt, dass er dein Gesicht erkannt hat, oder?

Leigh wollte ihm unbedingt glauben. Sowohl das beste als auch das schlechteste Alibis könnten wie ein Zufall klingen. Wann hast du es ihm gezeigt?

Vor zwei Tagen.

Genau als Andrew Octavia Bacca gefeuert hatte. Er hat dich in mich hineinschauen lassen?

Reggie ließ eine weitere seiner dramatischen Pausen die Lücke füllen. Sie haben viele Fragen.

Ich bin derjenige, der Ihre Rechnungen abmeldet.

Er sah nervös aus, was das ganze Spiel verriet. Reggie Paltz war nicht auf einer geheimen Mission. Der Grund, warum er mit seinem verschlüsselten Server und der Notwendigkeit der Diskretion prahlte, war, dass er von Leigh mehr Geschäfte machen wollte.

Sie passte ihre Einschätzung an und trat sich selbst in die Knie, weil sie den Typ hätte erkennen müssen: ein armer Junge, der es geschafft hatte, sich in die verdünnte Luft der schmutzigen Reichen zurechtzufinden. Das erklärte den Lacrosse-Stick und die exotischen Reisen und das beschissene Büro und den teuren Mercedes und die Art und Weise, wie er immer wieder von Geld sprach. Bargeld war wie Sex. Sie haben nicht darüber gesprochen, es sei denn, Sie haben nicht genug davon.

Sie testete ihn und sagte, ich arbeite mit vielen Ermittlern an vielen Fällen zusammen.

Reggie lächelte, ein Hai zum anderen. Er war schlau genug, nicht den ersten Bissen zu nehmen. Warum hast du deinen Namen geändert? Harleighs Mörder.

Passt nicht zum Gesellschaftsrecht.

Sie sind nicht zur Dunklen Seite übergegangen, bis die Pandemie ausbrach. Reggie beugte sich vor und senkte die Stimme. Wenn Sie sich Sorgen machen über das, worüber Sie sich Sorgen machen, hat er mich nicht darum gebeten. Noch.

Es gab so viele verschiedene Dinge, auf die er sich beziehen konnte, dass Leigh nur Unwissenheit vortäuschen konnte.

Wirklich? fragte Reggie. Dude hat einen massiven Steifen für deine Schwester.

Leigh spürte, wie sich ihr Magen wieder verkrampfte. Er will, dass du sie findest?

Er hat jahrelang über sie gesprochen, aber jetzt, wo du direkt vor ihm bist und ihn jeden Tag daran erinnerst? Reggie zuckte mit den Schultern. Er wird irgendwann fragen.

Leigh fühlte sich wie Hornissen unter ihrer Haut. Du bist Andrews Freund. Er wird in weniger als einer Woche vor Gericht stehen. Glaubst du, er braucht gerade diese Art von Ablenkung?

Ich denke, wenn Sid herausfindet, dass er seinen ersten feuchten Traum verfolgt, wird der Typ mit einem Messer in der Brust enden und wir werden beide arbeitslos sein.

Leigh warf einen Blick den kurzen Flur zum Vorzimmer hinunter und vergewisserte sich, dass sie allein waren. Callie hatte nach der High School einige Probleme, aber sie lebt jetzt im Norden von Iowa. Sie hat zwei Kinder. Sie ist mit einem Bauern verheiratet. Sie möchte ihre Vergangenheit in ihrer Vergangenheit behalten.

Reggie zog den Moment viel zu lange in die Länge, bevor er schließlich sagte: Wenn Andrew fragt, könnte ich ihm sagen, dass ich zu beschäftigt mit anderen Fällen bin.

Leigh ließ noch mehr Köder baumeln. Ich habe einen Kunden mit einem betrügerischen Ehemann, der gerne reist.

Klingt nach meiner Art von Auftrag.

Leigh nickte einmal und sie hoffte bei Gott, dass dies bedeutete, dass sie sich verstanden.

Dennoch war Reggie Paltz nur ein Teil des Problems. Leigh war nur noch wenige Tage von etwas entfernt, das wie ein sehr zwingender Fall gegen ihre Mandantin aussah. Sie sagte: Erzählen Sie mir von diesen anderen Opfern, die der Staatsanwalt in der Tasche hat.

Es gibt drei von ihnen, und sie sind eine Guillotine, die über Andys Hals hängt. Sie kommen auf ihn herunter, sein Leben ist vorbei.

Wie haben Sie von ihnen erfahren?

Geschäftsgeheimnis, sagte er, so antwortete jeder Ermittler, wenn er einen Polizisten-Informanten nicht aufgeben wollte. Sie können es aber zur Bank bringen. Wenn Sie Andrew nicht aus der Karlsen-Anklage herausholen können, wird er den Rest seines Lebens damit verbringen, die Seife nicht in die Dusche fallen zu lassen.

Leigh hatte zu viele Kunden hinter Gittern, als dass er Witze über Vergewaltigungen im Gefängnis für lustig hielt. Wie hängt Tammy Karlsens Angriff mit den anderen zusammen?

Ähnliche MOs, ähnliche Blutergüsse, ähnliche Wunden, ähnliches

Der morgen danach. Reggie zuckte wieder mit den Schultern, als ob es sich eher um hypothetische Verletzungen als um echte Verletzungen gegen echte Frauen handelte. Die große Sache ist, dass Andrews Kreditkarte bei oder in der Nähe verschiedener Geschäfte angepingt wurde, in denen sie zuletzt gesehen wurden.

Bei oder in der Nähe? fragte Leigh. Wohnt Andreas in der Nähe?

Sind diese Geschäfte, die er normalerweise besuchen würde?

Deshalb habe ich Andy gesagt, er soll dich einstellen, Reggie zeigte mit dem Finger auf seine Schläfe, um klar zu machen, dass er der Kluge war. Die drei Angriffe erstreckten sich über das Jahr 2019, alle in DeKalb County, wo Andrew lebt. Das erste Opfer war im CinéBistro, spuckend von seinem Haus entfernt. Kreditkarte zeigt ihn amMänner in SchwarzMatinee am zweiundzwanzigsten Juni. Das Opfer war drei Stunden später da fürSpielzeuggeschichte 4.

Leigh begann ernsthaft Notizen zu machen. Gibt es Kameras in der Lobby?

Jawohl. Zeigt ihm, wie er ankommt, Popcorn und eine Cola bestellt und dann geht, wenn der Abspann gerollt ist. Keine Überschneidung zwischen ihm und dem ersten Opfer, aber er ging nach Hause. Keine Handyaufzeichnungen. Er sagte, er habe vergessen, es mitzubringen.

Leigh unterstrich das Datum auf ihrem Notizblock. Sie würde nach Regenschauern suchen müssen, denn die Staatsanwaltschaft würde es ganz bestimmt tun. Auch ohne das gab es im Juni in Atlanta Durchschnittstemperaturen in den hohen Achtzigern und eine ranzige Luftfeuchtigkeit, die eine offizielle Gesundheitswarnung rechtfertigte. Wann war die Matinee?

Zwölf fünfzehn, genau um die Mittagszeit.

Leigh schüttelte den Kopf. Die heißeste Tageszeit. Ein weiteres Zeichen gegen Andrew.

Reggie sagte, für was es wert ist, jedes einzelne der Geschäfte, in denen die Opfer zuletzt gesehen wurden – Andrew besuchte sie oft.

Das war nicht unbedingt ein Vorteil für ihn. Der Staatsanwalt könnte argumentieren, dass er die Szenen abgesteckt hat. Zweites Opfer?

Sie war spät mit ihren Freunden in einem Einkaufszentrum mit einem mexikanischen Restaurant zum Essen.

War Andrew in dieser Nacht dort?

Es ist einer seiner Stammplätze. Geht mindestens zweimal im Monat dorthin. Er wurde eine halbe Stunde vor dem Auftauchen des zweiten Opfers mitgenommen. Und wie immer bezahlte er mit seiner Kreditkarte. Wieder kein Auto. Kein Handy. Dude machte einen weiteren Spaziergang in der Hitze. Reggies Achselzucken hatte einen Hauch von Abwehr. Er wusste, dass das nicht gut aussah. Wie gesagt, es ist eine Guillotine.

Leighs Stift blieb stehen. Es war keine Guillotine. Es war ein sehr gut konstruierter Fall.

Neunzig Prozent von Atlanta fielen in Fulton County, während die restlichen zehn Prozent in DeKalb lagen. Die Stadt verfügte über eine eigene Polizei, aber die Ermittlungen von DeKalb wurden von der Polizei von DeKalb durchgeführt. Fulton hatte bei weitem die meisten Gewaltverbrechen, aber zwischen MeToo und der Pandemie war in den letzten zwei Jahren ein Anstieg der Vergewaltigungsmeldungen auf breiter Front zu verzeichnen.

Leigh dachte an einen Detektiv in einem überlasteten DeKalb-Revier, der Stunden damit verbrachte, Hunderte von Kreditkartenzahlungen in einem Kino und einem mexikanischen Restaurant gegen gemeldete Übergriffe zu überprüfen. Sie hatten Andrews Namen nicht aus der Luft gegriffen. Sie hatten darauf gewartet, dass er einen Fehler machte.

Sie sagte: Erzähl mir von dem dritten Opfer.

Sie war in einer Bar namens Maplecroft, und Andrew war damals auf der Pirsch. Sie können es in seinen Kreditkartenabrechnungen sehen. Dude lädt eine Packung Kaugummi auf. Er trägt nie Bargeld bei sich. Keine Ubers oder Lyfts. Hat selten sein Handy. Aber er kaufte vielen Frauen eine Menge Drinks in der ganzen Stadt.

Leigh brauchte ihn, um die Verbindung herzustellen. Andrews Kreditkartenabrechnungen brachten ihn in der Nacht des Angriffs zu Maplecroft?

Zwei Stunden bevor das dritte Opfer verschwand. Aber Andrew war schon mindestens fünfmal dort gewesen. Reggie fügte hinzu: Keine Videoüberwachung. Die Bar brannte zu Beginn der Pandemie ab. Sehr praktisch für sie, aber gut für Andy, weil der Server zusammengeschmolzen ist und sie nicht in die Cloud gesichert wurden.

Leigh suchte in den drei Fällen nach einem Muster, so wie es ein Polizeidetektiv tun würde. Ein Kino. Ein Restaurant. Eine Bar. Alle Betriebe, in denen Sie aus einem offenen Behälter trinken würden. Die Bullen glauben, Andrew hat alle drei überdeckt?

Genau wie bei Tammy Karlsen, sagte er. Keiner von ihnen kann sich an Scheiße über die Angriffe erinnern.

Leigh tippte mit ihrem Stift auf den Notizblock. Rohypnol reinigte das Blut in vierundzwanzig Stunden und den Urin in zweiundsiebzig. Die gut dokumentierte Nebenwirkung der selektiven Amnesie könnte ewig andauern. Sind die Opfer selbst an diese Orte gefahren?

Alle von ihnen. Die ersten beiden, ihre Autos verließen nie die Parkplätze. Polizisten fanden sie am nächsten Morgen. Opfer Nummer drei, das aus Maplecroft, war in einen einzigen Autounfall verwickelt. Hat einen Telefonmast zwei Meilen von ihrem Haus entfernt getroffen. Keine Verkehrskameras oder CCTV. Das Auto wurde verlassen mit unverschlossener Tür aufgefunden. Tammy Karlsens BMW stand in einer Seitenstraße etwa eine Meile vom Little Nancy Creek Park entfernt. Geldbörse noch im Auto. Genau wie bei den anderen haben keine CCTV- oder Verkehrskameras etwas davon erfasst, also ist der Typ entweder ein böses Genie oder verdammt viel Glück.

Oder er war schlau genug gewesen, die Orte frühzeitig abzustecken. Wo wurden die Opfer am Tag danach gefunden?

Alle Parks der City of Atlanta befinden sich im DeKalb County. Er hätte damit führen sollen, was man a . nannteModus Operandivon Leuten, die wussten, wie sie ihre Arbeit machen. Waren alle Parks nur wenige Gehminuten von Andrews Haus entfernt?

Alle bis auf einen, wehrte Reggie ab. Aber es gibt Tonnen von Menschen, die nur wenige Gehminuten von diesen Orten entfernt leben. Atlanta ist voller Parks. Dreihundertachtunddreißig, um genau zu sein. City Parks und Rec unterhält zweihundertachtundvierzig. Den Rest übernehmen ehrenamtliche Organisationen.

Sie brauchte seine Wikipedia-Rezitation nicht. Was ist mit Handyaufzeichnungen?

Nichts. Reggie sah umsichtig aus. Aber ich habe dir gesagt, Andrew hat sein Handy nie bei sich.

Leigh spürte, wie sich ihre Augen verengten. Hat er ein separates Arbeitstelefon und ein privates Telefon?

Nur der eine. Dude ist der Typ, der sagt, dass er nicht die ganze Zeit verbunden sein möchte, aber dann leiht er sich immer mein Handy, wenn wir unterwegs sind.

Andrew fuhr einen Mercedes, den er in der Nacht, als er Karlsen traf, vom Parkplatz genommen hatte, sagte Leigh. Ich erinnere mich, über eine Big Brother-Klage in Großbritannien wegen Tracking-Geräten gelesen zu haben?

Das haben sie auch hier. Es heißt Mercedes me, aber Sie müssen ein Konto einrichten und den Bedingungen zustimmen, bevor es aktiviert wird. Das sagen zumindest die Deutschen.

Leigh war sieben Tage vor Gericht. Sie hatte keine Zeit, an diese Tür zu klopfen. Sie konnte nur hoffen, dass der Staatsanwalt genauso dachte. Positiv für Andrew war, dass die astronomischen Covid-Todesfälle im Dezember und der versuchte politische Putsch im Januar den transatlantischen guten Willen auf Eis gelegt hatten.

Sie fragte: Was hast du sonst noch?

Reggie schloss das Verkehrskamera-Video und begann zu tippen und zu klicken. Leigh sah sechs Ordner: lnc_map, Tatortfotos, Opferfotos, Anklagezettel, Begleitdokumente.

Er öffnete Opferfotos.

Hier ist Karlsen. Sie wachte unter einem Picknicktisch auf. Wie ich schon sagte, keine Erinnerung an das, was passiert ist, aber sie wusste, dass die Scheiße in der Nacht zuvor wahr wurde.

Leigh zuckte zusammen, als das Foto geladen wurde. Das Gesicht der Frau war kaum wiederzuerkennen. Sie war zu Brei geschlagen worden. Ihr linker Wangenknochen war fehl am Platz. Ihre Nase war gebrochen. Blutergüsse umringten ihren Hals. Rote und schwarze Flecken übersäten ihre Brust und ihre Arme.

Schwere Körperverletzung.

Reggie klickte auf den Ordner mit der Bezeichnung lnc_map. Hier ist eine Skizze von Little Nancy Creek Park. 11 Uhr geschlossen bis sechs Uhr kein Licht. Keine Kameras. Hier können Sie den Pavillon sehen. Dort wurde Karlsen am nächsten Morgen von einem Hundeführer gefunden.

Leigh konzentrierte sich auf die Karte. Eine eineinhalb Kilometer lange Joggingstrecke. Brücke aus Holz und Stahl. Gemeinschaftsgarten. Spielplatz. Pavillon unter freiem Himmel.

Reggie öffnete Tatortfotos und klickte auf eine Reihe von JPEGs. Nummerierte gelbe Markierungen zeigten Beweise an. Blutflecken laufen die Treppe hinunter. Schuhabdruck im Schlamm. Eine Cola-Flasche, die in einem Grasfleck ruht.

Leigh trat an die Kante ihres Sitzes. Das ist eine Colaflasche aus Glas.

Reggie sagte: Sie machen sie immer noch hier, aber dieser kommt aus Mexiko. Sie verwenden dort unten echten Rohrzucker, keinen Maissirup mit hohem Fructosegehalt. Den Unterschied kann man wirklich schmecken. Das erste Mal, dass ich einen hatte, war, als ich meinen Merc bei Tenant warten ließ. Sie lagern es hinter der Bar im Service-Center. Anscheinend besteht Andrew darauf.

Leigh sah ihm zum ersten Mal in die Augen, seit sie das Büro betreten hatte. Wie weit wohnt Andrew vom Park entfernt?

Ein Komma neun Meilen mit dem Auto, weniger, wenn Sie den Country Club durchqueren.

Leigh richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Karte. Sie würde das Gelände selbst gehen müssen. War Andrew schon einmal im Park?

Guy ist anscheinend ein Naturliebhaber. Schaut sich gerne Schmetterlinge an. Reggie lächelte, aber sie konnte erkennen, dass er wusste, dass das schlecht war. Fingerabdrücke sind wie Urin, oder? Es gibt keinen Zeit- oder Datumsstempel. Sie können nicht beweisen, wann die Cola-Flasche im Park zurückgelassen wurde oder wann Andrew sie berührt hat. Der wahre Täter könnte Handschuhe getragen haben.

Leigh ignorierte den Tipp. Was ist mit dem Schuhabdruck im Schlamm?

Was ist damit? er hat gefragt. Sie sagen, dass es eine mögliche Übereinstimmung mit einem Paar Nikes gibt, die sie in Andrews Schrank gefunden haben, aber möglich ist nicht genug, um sie über die Ziellinie zu ziehen.

Leigh hatte es satt, dass Reggie das Tempo der Geschichte kontrollierte. Sie griff nach dem Laptop und klickte sich selbst durch die Fotos. Der Fall der Staatsanwaltschaft wurde deutlich erleichtert. Sie gab Reggie eine Lektion, wie man auf den Punkt kommt.

Andrews rechter Indexabdruck wurde zusammen mit Tammy Karlsens DNA auf der Flasche gefunden.Verschlimmerte sexuelle Batterie.Das sieht nach Fäkalien aus.Verschlimmerte Sodomie.Blutergüsse an ihren Oberschenkeln im Einklang mit der Penetration.Vergewaltigen. Sie wurde an einen abgelegenen Ort gebracht.Entführen. Sie können nicht beweisen, dass sie unter Drogen stand, sonst wäre die Anklage da. Was ist mit Waffen?

Ein Messer, sagte Andrew. Leigh drehte sich um.

Andrew lehnte am Türpfosten. Seine Anzugjacke war aus. Seine Hemdsärmel waren hochgekrempelt. Die Diskussion mit Sidney war offensichtlich nicht gut verlaufen. Er sah total erschöpft aus.

Dennoch hatten seine Augen ihre beunruhigende Leere nicht verloren.

Darüber könnte Leigh später nachdenken. Nun überflog sie den Rest der Fotos. Andere physische Beweise wurden nicht dokumentiert. Nur das Video an der Bar, der tangential verbundene Nike-Schuhabdruck und der Fingerabdruck auf der gläsernen Cola-Flasche. Sie nahm an, dass Andrews Abdrücke nicht in der staatlichen Datenbank enthalten waren. In Georgia würde nur eine Verhaftung wegen eines Verbrechens diese zweifelhafte Ehre erlangen.

Sie fragte: Wissen Sie, wie Sie identifiziert wurden?

Tammy sagte der Polizei, dass sie meine Stimme von der Bar aus erkannt hat, aber das ist nicht – ich meine, sie hatte mich gerade erst kennengelernt, also kennt sie meine Stimme nicht wirklich, oder?

Leigh presste die Lippen zusammen. Man könnte genauso gut sagen, dass es dem Opfer frisch im Gedächtnis war, besonders nachdem es achtundneunzig Minuten lang gesprochen hatte. Der bisher größte Punkt zu Andrews Gunsten war das Rohypnol. Leigh hatte einen Sachverständigen, der argumentieren konnte, dass die durch das Medikament verursachte Amnesie Karlsens Identifizierung unzuverlässig machte.

Sie fragte Andrew: Wann haben die Polizisten Ihre Fingerabdrücke bekommen? Er sagte: Sie kamen zu meiner Arbeit und drohten, mich auf die Polizeiwache zu schleifen, wenn ich nicht freiwillig mitkäme. Reggie sagte: Du hättest sofort einen Anwalt rufen sollen.

Andrew schüttelte in sichtbarem Bedauern den Kopf. Ich dachte, ich könnte es klären.

Ja, mein Kumpel, die Cops wollen nicht, dass du die Scheiße aufklärst.

Sie wollen dich verhaften.

Leigh drehte sich auf ihrem Stuhl um. Sie blätterte die Fallakte durch. Sie fand einen Haftbefehl für die Abdrücke, unterschrieben von einem Richter, der das Waterboarding unterschreiben würde, wenn es ihn schneller auf den Golfplatz bringen würde. Doch die Tatsache, dass sie einen Haftbefehl bekommen hatten, anstatt sich seine Fingerabdrücke von einer Wasserflasche im Verhörraum zu schnappen, sagte Leigh, dass der Staatsanwalt nicht herumgespielt hatte.

Andrew sagte, ich dachte immer, wenn du unschuldig bist, hast du nichts zu verbergen. Sehen Sie, wohin mich das gebracht hat? Mein ganzes Leben ist zur Hölle gegangen, weil eine Person mit dem Finger auf mich gezeigt hat.

Alter, deshalb sind wir hier, sagte Reggie. Collier kann diese verrückte Schlampe mit einer auf dem Rücken gefesselten Hand fertig machen.

Sie sollte nicht müssen, sagte Andrew. Tammy und ich hatten eine gute Zeit. Ich hätte sie am nächsten Tag angerufen, wenn Sid nicht vor meiner Tür aufgetaucht wäre.

Reggies Stuhl quietschte, als er sich zurücklehnte. Schau, Alter, das ist Krieg. Du kämpfst um dein Leben. Du musst dreckig spielen, denn die andere Seite ist verdammt sicher. Sitzen Sie nicht mit Ihrem Arsch im Gefängnis und gehen Sie allesIch wünsche. Sag es ihm, Collier. Dies ist keine Zeit, um ein Gentleman zu sein.

Leigh würde sich nicht zwischen sie stellen. Sie zog den Laptop näher und kehrte zu der Fotodatei des Opfers zurück. Ihr Finger drückte auf die Pfeiltaste, während sie zu der Dokumentation des Vergewaltigungssatzes blätterte. Jede Nahaufnahme war verheerender als die vorherige. Gott wusste, dass Leigh ihren Anteil an Brutalität miterlebt hatte, aber sie fühlte eine plötzliche Verletzlichkeit, als sie in einem kleinen Raum mit zwei lauten Männern saß, die sich über Hündinnen stritten, während die schrecklichen Beweise für einen brutalen sexuellen Übergriff über den Bildschirm blitzten.

Die Haut an Tammy Karlsens Rücken war herausgerissen. Bissspuren durchzogen ihre Brüste und Schultern. Handabdruckförmige Prellungen wickelten sich um ihre Arme, erstreckten sich über ihren Hintern und die Rückseite ihrer Beine. Die Cola-Flasche hatte sie aufgerissen. Prellungen und Schnittwunden kratzten ihre Schenkel bis in die Leistengegend. Risse durchtrennten ihren Anus. Ihre Klitoris war aufgerissen, nur ein winziges Stück Gewebe hielt sie zusammen. Die Wunden hatten so stark geblutet, dass der Abdruck ihres Gesäßes mit Blut gegen den Beton des Pavillonbodens versiegelt war.

Herrgott, sagte Andreas.

Leigh unterdrückte ein Schaudern. Andrew stand direkt hinter ihr. Das Foto auf dem Laptop zeigte Tammy Karlsens verstümmelte Brust. Bissspuren haben sich in das weiche Fleisch um die Brustwarze gegraben.

Er sagte: Wie konnte irgendjemand glauben, dass ich das tun würde? Und wie dumm wäre ich, ihr mit all diesen Kameras von der Bar aus zu folgen?

Leigh war erleichtert, als er zur Couch ging.

Es macht keinen Sinn, Harleigh. Andrews Ton wurde leise, als er seinen Platz auf der Couch einnahm. Ich gehe immer davon aus, dass ich vor der Kamera stehe. Nicht nur in einer Bar. An einem Geldautomaten. Auf den Straßen. Beim Händler. Die Leute haben Kameras in ihren Einfahrten, an ihren Türklingeln. Sie sind überall. Immer schauen. Zeichnen Sie immer alles auf, was Sie tun. Es widerspricht der Logik, dass Sie jemanden – jeden – verletzen könnten, ohne dass eine Kamera Sie auf frischer Tat erwischt.

Leigh hatte den falschen Zeitpunkt gewählt, um ihm in die Augen zu sehen. Andrew hielt sie direkt im Visier. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich direkt vor ihr, sein linker Mundwinkel zuckte zu einem Grinsen. In Sekundenschnelle verwandelte er sich von einem glücklosen Unschuldigen in einen höflichen Psychopathen, der Tammy Karlsen geküsst hatte, dann ihrem Auto folgte und darauf wartete, dass sie ohnmächtig wurde, damit er sie entführen und vergewaltigen konnte.

Harleigh, sagte er mit fast flüsternder Stimme. Denken Sie darüber nach, was sie sagen, was ich getan habe.

Entführen. Vergewaltigen. Schwere Körperverletzung. Verschlimmerte Sodomie.

Verschlimmerte sexuelle Batterie.

Du kennst mich länger als jeder andere außer Mom, sagte Andrew. Könnte ich das tun?

Leigh brauchte nicht auf den Laptop zu schauen, um die Vergewaltigungs-Kit-Fotos vor ihren Augen aufblitzen zu sehen. Offene Wunden, Rillen, Bisse, Kratzer, alles verursacht von dem Tier, das sie jetzt wie frische Beute anstarrte.

Denken Sie daran, wie schlau ich sein müsste, sagte Andrew. Vermeiden Sie die Kameras. Vermeiden Sie Zeugen. Vermeiden Sie Spuren zu hinterlassen.

Sie spürte, wie ihr die Kehle zuschnürte, als sie versuchte zu schlucken.

Ich frage mich, Harleigh, wenn Sie ein schreckliches Verbrechen begehen würden, ein Verbrechen, das das Leben einer anderen Person zerstören würde, würden Sie dann wissen, wie Sie damit durchkommen? Er war an den Rand der Couch gerückt. Sein Körper war angespannt. Seine Hände ballten sich. Es ist nicht wie in unserer Kindheit. Damals konnte man mit einem kaltblütigen Mord davonkommen. Könntest du nicht, Harleigh?

Leigh spürte, wie sie in der Zeit zurückrutschte. Sie war achtzehn und packte fürs College, obwohl es noch einen Monat entfernt war. Sie nahm den Hörer in der Küche ihrer Mutter ab. Sie hörte, wie Callie sagte, Buddy sei tot. Sie war in ihrem Auto. Sie war in Trevors Zimmer. Sie war in der Küche. Sie sagte Callie, was sie zu tun hatte, wie sie das Blut aufwischen sollte, wo sie die Teile der kaputten Videokamera fallen lassen sollte, wie sie die Leiche entsorgen sollte, was sie mit dem Geld machen sollte, was sie den Polizisten sagen sollte, wie es ihnen ging damit durchzukommen, weil sie an alles gedacht hatte.

Beinahe alles.

Langsam wandte sie sich Reggie zu. Er war ahnungslos und tippte abwesend auf seinem Handy.

Hat – Das Wort blieb ihr im Hals stecken. Der Angreifer setzte ein Messer auf Karlsen ein. Hat die Polizei das Messer gefunden?

Das ist negativ. Reggie tippte weiter. Aber aufgrund der Größe und Tiefe der Wunde denken sie, dass die Klinge gezahnt war, vielleicht fünf Zoll lang. Wahrscheinlich ein billiges Küchenmesser.

Gebrochener Holzgriff. Verbogene Klinge. Scharfe, gezackte Zähne.

Reggie beendete die Eingabe. Sie werden es in den Dateien sehen, wenn ich sie auf Ihrem Server ablege. Polizisten sagen, dass das gleiche Messer bei den drei anderen Opfern verwendet wurde. Sie alle hatten die gleiche Wunde an der gleichen Stelle.

Wunde? Leigh hörte ihre eigene Stimme in ihren Ohren widerhallen. Welche Wunde?

Linker Oberschenkel, ein paar Zentimeter südlich der Leiste. Reggie zuckte mit den Schultern. Sie hatten Glück. Noch tiefer, und er hätte die Oberschenkelarterie aufgeschnitten.

3

Leigh schaffte es kaum mehr als eine Meile von Reggies Büro, als sich ihr Magen umdrehte. Hupen dröhnten, als sie ihren Wagen an den Straßenrand schob. Sie stürzte über den Beifahrersitz. Die Tür flog auf. Galle schoss in Strömen aus ihrem Mund. Auch wenn nichts mehr übrig war, konnte sie nicht aufhören zu würgen. Dolche bohrten sich in ihren Unterleib. Sie ließ den Kopf so tief hängen, dass ihr Gesicht fast den Boden berührte. Der Geruch ließ sie wieder würgen. Sie fing an zu trocknen. Tränen strömten aus ihren Augen. Schweiß perlte über ihr Gesicht.

Sie denken, die Klinge war gezahnt.

Sie hackte so heftig, dass Sterne gegen ihre Augenlider platzten. Sie hielt sich an der Tür fest, um nicht zu fallen. Ihr Körper wurde von einer Reihe qualvoller Krämpfe heimgesucht. Langsam, schmerzlich ließ das Heben nach. Trotzdem wartete sie, hing mit zusammengekniffenen Augen aus dem Auto und flehte ihren Körper an, mit dem Zittern aufzuhören.

Vielleicht fünf Zentimeter lang.

Leigh öffnete die Augen. Aus ihrem Mund fiel ein dünner Speichelstreifen, der sich im plattgedrückten Gras sammelte. Sie holte tief Luft. Sie ließ die Augen wieder zu. Sie wartete weiter auf mehr, aber es kam nichts.

Wahrscheinlich ein billiges Küchenmesser.

Sie testete sich selbst und bewegte sich sanft in eine aufrechte Position. Sie wischte sich den Mund ab. Sie schloss die Tür. Sie starrte auf das Lenkrad. Ihre Rippen schmerzten dort, wo sie sich über die Konsole zwischen den beiden Sitzen gestreckt hatte. Das Auto zitterte, als ein Lastwagen vorbeisauste.

Leigh war in Reggie Paltz' Büro nicht in Panik geraten. Sie war in eine Art Fugue-Zustand geraten – physisch immer noch da, aber irgendwie nicht da, ihre Seele schwebte über dem Raum, sah alles, fühlte aber nichts.

Unten hatte sie beobachtet, wie die andere Leigh auf ihre Uhr geschaut hatte, überrascht zu dieser Zeit. Sie hatte sich entschuldigt, ein Treffen in der Innenstadt abzuhalten. Andrew und Reggie waren beide aufgestanden, als sie es tat. Andere Leigh hatte ihre Handtasche auf ihre Schulter gehoben. Reggie hatte seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Laptop gerichtet. Andrew hatte jede ihrer Bewegungen beobachtet. Wie eine Leuchtstoffröhre, die wieder aufflackert, war er wieder ganz kuhäugig und unschuldig geworden. Seine Worte waren wie ein Feuerwehrschlauch auf sie zugestürzt.Es tut mir leid, dass Sie gehen müssen. Ich dachte, wir kommen gerade erst in die Sache, soll ich Sie anrufen oder sehe ich Sie morgen Nachmittag beim Treffen mit Cole?

Leigh schwebte an der Decke und hatte beobachtet, wie ihr anderes Ich Versprechungen oder Ausreden machte, sie war sich nicht sicher, welche, weil sie ihre eigene Stimme nicht hören konnte. Dann hatten ihre Finger ihre Maske um ihre Ohren geschlungen. Dann winkte sie zum Abschied. Dann ging sie zum Vorzimmer.

Ihr anderes Selbst strahlte weiterhin eine äußere Ruhe aus. Sie hatte angehalten, um etwas Händedesinfektionsmittel zu holen. Sie hatte sich die leere Kaffeetasse von Dunkin’ Donuts angesehen, die aus dem Mülleimer genommen und gut sichtbar auf den Tresen gestellt worden war. Dann ging sie den Flur entlang. Dann ging sie die Treppe hinunter. Sie hatte die Glastür geöffnet. Sie war auf die Betontreppe hinausgetreten. Navigierte sich die bröckelnde Treppe hinunter. Habe auf den Parkplatz geschaut.

Sidney Winslow rauchte eine Zigarette. Ihr Mund hatte sich angewidert verzogen, als sie Leigh gesehen hatte. Sie hatte etwas Asche abgewischt und sich gegen einen niedrigen Sportwagen gelehnt.

Andreas Auto.

Leigh war nach vorne gestolpert, taumelnd unter dem Aufprall ihrer Seele, die in ihren Körper zurückprallte. Sie war wieder sie selbst, eine Person, eine Frau, die gerade einen sadistischen Vergewaltiger gehört hatte, der so gut wie gestand, dass er nicht nur wusste, dass Leigh in Buddys Mord verwickelt war, sondern dass er die gleiche Technik auch an seinen eigenen Opfern verfeinerte.

Noch tiefer, und er hätte die Oberschenkelarterie aufgeschnitten.

Hey, Schlampe. Sidney hatte sich aggressiv vom Auto abgedrängt. Ich weiß es nicht zu schätzen, dass du es so machst, als ob mein eigener verdammter Verlobter mir nicht vertrauen kann.

Leigh hatte nichts gesagt, sondern nur das dumme Mädchen angestarrt. Ihr Herz raste. Ihr Fleisch war heiß und kalt zugleich. Ihr Magen hatte sich mit Rasierklingen gefüllt. Es war Andrews Auto, das sie losließ.

Er fuhr eine gelbe Corvette.

Dieselbe Farbe, dieselbe Karosserieform, wie die, die Buddy gefahren war.

Plötzlich hörte Leigh ein lautes Horn. Der Audi zitterte heftig, als ein Lastwagen vorbeifuhr. Sie sah in den Seitenspiegel. Ihr Hinterreifen war auf dem Spiel. Anstatt sich zu bewegen, beobachtete sie den Verkehr, der auf sie zukam, und forderte lautlos jemanden – jeden – heraus, sie zu schlagen. Mehr Hörner. Ein weiterer Truck, eine andere Limousine, ein weiterer SUV, aber kein gelber Blitz von Buddys Corvette.

Andreas.

Er würde für sie nie wieder Trevor sein. Der Dreiunddreißigjährige war nicht der gruselige Fünfjährige, der immer hinter der Couch hervorsprang, um sie zu erschrecken. Leigh konnte sich noch an die unsichtbaren Tränen erinnern, die der kleine Junge weggewischt hatte, als sie ihn angeschrien hatte, er solle aufhören. Andrew wusste eindeutig einige Details über den Tod seines Vaters, aber wie? Was hatten sie getan, um sich zu verraten? Welchen dummen Fehler hatte Leigh in dieser Nacht gemacht, der es Andrew schließlich irgendwie ermöglicht hatte, die Teile zusammenzusetzen?

Wenn Sie ein schreckliches Verbrechen begehen würden, ein Verbrechen, das das Leben einer anderen Person zerstören würde, würden Sie wissen, wie Sie damit durchkommen?

Leigh schnupperte, und ein dicker, fauliger Brocken glitt ihr in die Kehle. Sie suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. Konnte keinen finden. Hat ihre Handtasche auf den Beifahrersitz geworfen. Alles verstreut. Sie sah, dass die Taschentuchpackung eine auffällige orangefarbene Pillenflasche verdeckte.

Valium.

Jeder hatte etwas gebraucht, um das letzte Jahr zu überstehen. Leigh trank nicht. Sie hasste es, sich außer Kontrolle zu fühlen, aber sie hasste es noch mehr, nicht zu schlafen. Während des langwierigen Wahlwahns hatte sie ein Drehbuch für Valium bekommen. Der Arzt hatte sie Pandemic Pleasers genannt.

Schlafmedizin.

So hatte Buddy Andrews NyQuil genannt. Jedes Mal, wenn Buddy nach Hause kam und Andrew noch wach war, sagte er Leigh,Hey Puppe, ich kann seinen Scheiß heute Abend nicht ertragen, tu mir einen Gefallen, bevor du gehst und dem Kind seine Schlafmittel gibst.

Leigh konnte Buddys unverwechselbaren Bariton hören, als säße er auf dem Rücksitz ihres Autos. Ungebeten beschwor sie das Gefühl seiner tastenden Hände herauf, die ihre Schultern rieben. Leighs eigene Hände begannen so stark zu zittern, dass sie mit den Zähnen die Kappe des Valiums öffnen musste. Drei orangefarbene Tabletten auf ihrer Handfläche verstreut. Sie warf sie alle zurück und schluckte sie trocken wie Süßigkeiten.

Sie packte ihre Hände zusammen, um das Zittern zu stoppen. Sie wartete auf die Freigabe. Vier weitere Tabletten verblieben in der Flasche. Sie würde sie alle nehmen, wenn es dazu kam. Sie konnte jetzt nicht so sein. Sich in Angst zu suhlen war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte. Andrew und Linda Tenant waren keine armen Waleskis mehr. Sie hatten Geld von der Tenant Auto Group. Reggie Paltz könnte wahrscheinlich mit dem Versprechen von mehr Arbeit von Leighs Firma gekauft werden, aber er war nicht der einzige Privatdetektiv in der Stadt. Andrew könnte ein ganzes Team von Ermittlern einstellen, die anfangen könnten, Fragen zu stellen, die sich vor dreiundzwanzig Jahren noch niemand die Mühe gemacht hatte, wie –

Wenn Callie sich Sorgen um Buddy machte, warum hatte sie dann nicht Linda angerufen? Die Nummer der Frau war neben dem Küchentelefon an der Wand befestigt. Wenn Andrew tatsächlich versehentlich das Telefonkabel aus der Wand gerissen hatte, warum konnte er sich dann nicht daran erinnern? Und warum war er am nächsten Tag so groggy?

Warum hatte Callie Leigh an diesem Abend angerufen, um sie nach Hause zu fahren?

Sie hatte den zehnminütigen Spaziergang schon hunderte Male hinter sich gebracht.

Warum sagten die Nachbarn von nebenan, sie hätten Buddys Corvette mehrmals in der Einfahrt stehen geblieben? Er wusste, wie man ein Schaltgetriebe fährt.

Was ist mit der Machete im Schuppen passiert? Warum fehlte die Dose Benzin?

Was ist mit Callies gebrochener Nase und Schnitten und Prellungen?

Und warum ging Leigh einen Monat früher zum College, wenn sie nirgendwo bleiben und kein Geld verschwenden konnte?

86.940 $.

In der Nacht, in der Buddy starb, war er gerade für einen großen Job bezahlt worden. Seine Aktentasche war mit fünfzig Riesen gepackt. Den Rest hatten sie im Haus versteckt gefunden.

Callie und Leigh hatten sich nicht zum ersten Mal darüber gestritten, was sie mit dem Geld anfangen sollten. Callie hatte darauf bestanden, dass sie Linda etwas hinterlassen hatten. Leigh hatte ebenso darauf bestanden, dass das Hinterlassen eines Cents sie verschenken würde. Wenn Buddy Waleski wirklich die Stadt auslassen würde, würde er alles Geld nehmen, das er in die Finger bekommen konnte, weil er sich um niemanden außer sich selbst scheiße.

Leigh konnte sich genau an die Worte erinnern, die Callie schließlich überzeugt hatten:Es ist kein Blutgeld, wenn Sie es mit Ihrem eigenen Blut bezahlen.

Eine weitere Autohupe ertönte. Leigh erschrak wieder. Der Schweiß war auf ihrer Haut eiskalt getrocknet. Sie rief die Klimaanlage zurück. Sie fühlte sich weinerlich, was nichts half. Sie musste ihren Fokus aufbringen. Im Gerichtssaal musste sie allen anderen zehn Schritte voraus sein, aber jetzt musste sie all ihre Energie aufwenden, um herauszufinden, welcher erste Schritt sie in die beste Richtung führen würde.

Sie rief Andrews genaue Worte auf, das höhnische Hohnlächeln auf seinen Lippen.

Es ist nicht wie in unserer Kindheit. Damals konnte man mit kaltblütigem Mord davonkommen.

Was hatten Leigh und Callie verpasst? Sie waren nicht gerade Teenager-Gangster gewesen, aber sie hatten beide Zeit im Jugendamt verbracht und waren beide in der Jugend aufgewachsen. Sie wussten intuitiv, wie sie ihre Spuren verwischen. Ihre blutigen Kleider und Schuhe waren in einem Brandfass gelandet. Die Videokamera wurde in Stücke gebrochen. Das Haus wurde gründlich gereinigt. Buddys Auto wurde zerlegt und verbrannt. Seine Aktentasche wurde zerstört. Sie hatten sogar einen Koffer voller seiner Kleidung gepackt und ein Paar seiner Schuhe hineingeworfen.

Das Messer war das Einzige, was übrig blieb.

Leigh hatte es loswerden wollen, aber Callie hatte ihr gesagt, dass Linda bemerken würde, dass es am Set fehlte. Am Ende hatte Callie den dünnen Blutstreifen im Waschbecken abgewaschen. Dann hatten sie den Holzgriff in Bleiche getränkt. Callie hatte sogar einen Zahnstocher benutzt, um den Tang zu säubern, ein Wort, das Leigh nur kannte, weil sie seither jedes Jahr alle Details eines möglichen Falls durchgegangen war, der gegen sie gebaut werden konnte.

Sie recherchierte kurz im Kopf und schlug die lange Liste von Fragen nieder, die sich entweder auf die Erinnerungen von Kindern oder auf zwei ältere Nachbarn stützten, die beide vor achtzehn Jahren gestorben waren.

Es gab keine physischen Beweise. Keine Leiche gefunden. Keine Mordwaffe. Keine unerklärlichen Haare, Zähne, Blut, Fingerabdrücke, DNA. Keine Kinderpornos. Die einzigen Männer, die wussten, dass Buddy Waleski Callie vergewaltigt hatte, waren dieselben Männer, die einen Anreiz hatten, ihre ekelhaften pädophilen Münder zu halten.

Dr. Patterson. Trainer Holt. Herr Humphrey. Herr Ganza. Herr Emmett.

Maddie. Walter. Callie.

Leigh musste ihre Prioritäten in den Vordergrund stellen. Die Zeit, in Angst zu schwelgen, war vorbei. Sie überprüfte den Seitenspiegel. Sie wartete, bis die Fahrbahn frei war, dann bog sie auf die Straße ab.

Während sie fuhr, dehnte sich das Valium in ihren Blutkreislauf aus. Sie spürte, wie sich einige der Kanten glätteten. Ihre Schultern entspannten sich gegen den Sitz. Die gelbe Linie auf der Straße wurde zum Gürtel auf einem Laufband. Gebäude und Bäume und Schilder und Reklametafeln verschwommen von — Colonnade Restaurant, Uptown Novelty,Mildern! Impfen! Halten Sie Atlanta für Geschäfte offen!

Scheiße, zischte sie und ihr Fuß ging auf den Boden. Das Auto vor ihr hatte plötzlich gebremst. Leigh drehte die Klimaanlage wieder auf. Die kalte Luft schlug ihr ins Gesicht. Sie überholte das angehaltene Auto. Sie fuhr so ​​vorsichtig, dass sie sich wie eine alte Dame vorkam. Vor ihnen begann sich das grüne Licht zu drehen, aber sie beeilte sich nicht. Sie rollte zum Stehen. Habe den Blinker hochgedrückt. Das digitale Schild vor der Bank gab Zeit und Temperatur an.

Elf achtundfünfzig Uhr zweiundsiebzig Grad.

Leigh schaltete die Klimaanlage aus. Sie kurbelte das Fenster herunter. Sie ließ sich von der Hitze einhüllen. Es fühlte sich nur passend an, dass sie schwitzen sollte. Am Ende der stickigen Augustnacht, in der Buddy Waleski gestorben war, waren Leighs und Callies Kleidung von Blut und Schweiß durchtränkt.

Buddy war ein Bauunternehmer, zumindest hatte er das den Leuten erzählt. Der winzige Kofferraum seiner Corvette hatte eine Werkzeugkiste mit einer Zange und einem Hammer gehalten. In dem Schuppen im Hinterhof lagen Planen und Klebeband und Plastik und eine riesige Machete, die an einem Haken an der Rückseite der Tür hing.

Zuerst hatten sie Buddy auf das Plastik gerollt. Dann waren sie auf die Hände und Knie gegangen, um das Blut unter ihm aufzuwischen. Als nächstes hatten sie den Küchentisch und die Stühle benutzt, um eine improvisierte Badewanne um den Körper herum zu schaffen.

Jede Sekunde von dem, was als nächstes geschah, wurde in Leighs Gedächtnis eingebrannt. Mit den schärfsten Messern Hautstücke abschneiden. Mit der Machete Gelenke hacken. Zähne brechen mit dem Hammer. Fingernägel mit einer Zange hochhebeln, falls Callies Haut darunter war. Finger mit einer Rasierklinge einritzen, um Abdrücke zu verdecken. Spritzen Sie Bleichmittel auf alles, um jede Spur von DNA wegzuwaschen.

Sie hatten sich abgewechselt, weil die Arbeit nicht nur psychisch anstrengend war. Den massiven Körper zu zerschneiden und die Teile in schwarze Rasensäcke zu stecken, hatte ihre Körperkraft bis aufs letzte Quäntchen gekostet. Leigh hatte die ganze Zeit die Zähne zusammengebissen. Callie hatte immer und immer wieder die gleichen wahnsinnigen Zeilen gesungen –Wenn Sie einen Anruf tätigen möchten, legen Sie bitte auf und versuchen Sie es erneut... Wenn es sich um einen Notfall handelt...

Leigh hatte schweigend ihren eigenen Gesang hinzugefügt –Das-ist-mein-Fehler-das-ist-alles-mein-Fehler-das-ist-mein-Fehler...

Leigh war dreizehn und Trevor fünf, als sie anfing, für die Waleskis zu babysitten. Sie hatte die Empfehlung mündlich bekommen. An diesem ersten Abend hatte Linda einen langatmigen Vortrag über die Wichtigkeit von Vertrauen gehalten und dann Leigh dazu gebracht, die Liste der Notrufnummern am Küchentelefon laut vorzulesen. Gift Kontrolle. Feuerwehr. Polizeirevier. Kinderarzt. Lindas Nummer im Krankenhaus.

Es hatte einen kurzen Rundgang durch das deprimierende Haus gegeben, während Trevor sich wie ein verzweifelter Affe an Lindas Hüfte geklammert hatte. Lichter wurden an- und ausgeschaltet. Der Kühlschrank und die Küchenschränke wurden geöffnet und geschlossen. Hier war, was sie zu Abend essen konnten. Es gab die Snacks. Dies war seine Schlafenszeit. Das waren die Bücher zum Lesen. Buddy würde spätestens um Mitternacht zu Hause sein, aber Linda brauchte Leigh, um ihr Leben zu versprechen, dass sie nicht gehen würde, bis Buddy da war. Und wenn er nicht nach Hause kam oder betrunken auftauchte – betrunken auf den Knien, nicht nur ein bisschen betrunken – sollte Leigh Linda sofort anrufen, damit sie die Arbeit verlassen konnte.

Der Vortrag war übertrieben erschienen. Leigh war in Lake Point aufgewachsen, wo die letzten wohlhabenden Weißen auf dem Weg aus der Stadt den See trockengelegt hatten, damit keine Schwarzen darin schwimmen konnten. Die kleinen, verlassenen Häuser waren in Höhlen verwandelt worden. Zu jeder Tageszeit waren Schüsse zu hören. Leigh ging zur Schule an einem Park vorbei, in dem mehr Spritzen zerbrochen waren als Kinder. Während ihrer letzten zwei Jahre als Babysitter hatte niemand jemals ihre Straßentüchtigkeit in Frage gestellt.

Linda muss ihr Borsten aufgeschnappt haben. Sie hatte die Bedrohungsstufe schnell gesenkt. Offenbar waren die Waleskis von unverantwortlichen Flocken geplagt worden. Eine der Sitzenden hatte Trevor verlassen und nicht einmal die Tür hinter sich abgeschlossen. Ein anderer war nicht mehr aufgetaucht. Eine andere weigerte sich, ihr Telefon zu beantworten. Linda war verwirrt. Leigh auch.

Und dann, drei Stunden nachdem Linda zur Arbeit gegangen war, war Buddy nach Hause gekommen.

Er hatte Leigh auf eine Weise angesehen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Oben nach unten. Schätzen sie ein. Schätze sie ein. Verweilen auf ihren Lippen, die zwei winzigen Beulen pressen sich gegen die Vorderseite ihres verblichenen Def Leppard T-Shirts.

Buddy war so groß und bedrohlich, dass seine Schritte das Haus erschütterten, als er auf die Bar zuging. Er hatte sich einen Drink eingeschenkt. Er hatte sich mit dem Handrücken über den schlampigen Mund gewischt. Als er sprach, fielen seine Worte übereinander, eine Katastrophe von hinterhältigen Fragen, begraben in unangemessenen Komplimenten –Wie alt bist du, Dolly, du kannst nicht älter als dreizehn sein, aber verdammt du siehst aus, als wärst du schon eine ausgewachsene Frau Ich wette, dein Daddy muss die Jungs mit einem Stock verprügeln Das ist eine Schande, Baby, ein kleines Ding wie du braucht einen großen, harten Kerl, um sie zu beschützen.

Anfangs hatte Leigh gedacht, er würde ihr den dritten Grad geben, genauso wie Linda, aber rückblickend verstand sie, dass er das Wasser getestet hatte. In Strafverfolgungskreisen wurde dies als Grooming bezeichnet, und Pädophile folgten demselben unerbittlich vorhersehbaren Spielbuch.

Buddy hatte sie zu ihren Interessen befragt, zu den Fächern, die ihr in der Schule gefielen, mit ihr über ihre Ernsthaftigkeit gescherzt, angedeutet, sie sei schlauer als er, interessanter und führte ein faszinierenderes Leben. Er wollte alles über sie hören. Er wollte, dass sie wusste, dass er nicht wie diese alten Fürze war, die sie zuvor getroffen hatte. Sicher, er war auch ein alter Furz, aber er verstand, was Kinder durchmachten. Er bot ihr etwas Gras an. Sie hat bestanden. Er bot ihr einen Drink an. Sie nippte an etwas, das nach Hustensaft schmeckte, und flehte ihn leise an, bitte, bitte, Mister, bitte lass sie einfach nach Hause gehen, damit sie lernen konnte.

Schließlich hatte Buddy eine große Sache damit gemacht, sich die riesige goldene Uhr an seinem dicken Handgelenk anzusehen. Sein Mund war dramatisch aufgefallen –wow dolly, wo ist die zeit geblieben Ich könnte die ganze Nacht mit dir reden, aber deine Mutter muss auf dich warten, ich wette, sie ist eine echte Schlampe, die dich immer im Auge behält, obwohl du praktisch erwachsen bist und du es bekommen solltest eigene Entscheidungen zu treffen, richtig?

Leigh hatte gedankenlos die Augen verdreht, denn der einzige Grund, warum ihre Mutter aufstehen würde, war sicherzustellen, dass Leigh das Geld aushändigte, das sie für Trevors Beobachtung verdient hatte.

Hatte Buddy das Augenrollen bemerkt? Leigh wusste nur, dass sich in diesem Moment alles verändert hatte. Vielleicht stellte er die Informationen zusammen, die er gesammelt hatte. Kein Vater. Nutzlose Mutter. Nicht viele Freunde in der Schule. Wahrscheinlich nicht zu sagen.

Er hatte angefangen, darüber zu reden, wie dunkel es draußen war. Wie schlimm die Nachbarschaft war. Dass es vielleicht regnen würde. Klar, Leigh wohnte zehn Minuten zu Fuß entfernt, aber sie war zu schön, um nachts alleine unterwegs zu sein.Ein kleines Ding wie du, irgendein böser Kerl könnte dich aufheben und in seiner Tasche verstecken und was ist das für eine verdammte Tragödie, denn dann würde Buddy nie wieder ihr schönes kleines Gesicht sehen können, wollte sie, dass das passierte, wäre er untröstlich? konnte sie ihm wirklich so etwas Schlimmes antun?

Leigh hatte sich krank und schuldig und beschämt gefühlt und, am schlimmsten, gefangen. Sie hatte sich davor gefürchtet, dass er darauf bestehen würde, über Nacht zu bleiben. Aber dann hatte Buddy ihr gesagt, er würde sie nach Hause fahren. Sie war so erleichtert gewesen, dass sie nicht gestritten hatte, sondern einfach alle ihre Hausaufgaben gepackt und in ihren Rucksack gesteckt hatte. Das Licht änderte sich, aber Leigh war so in Gedanken versunken, dass es einen Moment dauerte, bis sie das Grün registrierte. Eine weitere Autohupe drängte sie weiter. Sie nahm die Wende. Ihre Bewegungen fühlten sich roboterhaft an, als sie eine schattige Seitenstraße entlangfuhr. Es wehte kein Wind, der die Bäume zum Rascheln brachte, aber sie konnte das Rauschen der Luft durch ihr offenes Fenster hören, als sie die Straße hinunterraste.

Die Waleskis hatten einen Carport an der Seite ihres Hauses. In Buddys gelber Corvette waren die Fenster bereits heruntergekurbelt, als sie durch die Küchentür gingen. Das Auto war ein älteres Modell. Rost umrandete die Motorhaube. Der Lack war verblasst. Ein permanenter Ölfleck markierte seinen Platz auf dem Beton. Das Innere hatte nach Schweiß und Zigarren und Sägemehl gerochen. Er hatte eine große Sache damit gemacht, Leigh die Tür zu öffnen und seinen Bizeps anzuspannen, um ihr zu zeigen, wie stark er war.Prince Charming zu Ihren Diensten, kleine Madam, schnippen Sie einfach jederzeit mit den Fingern und Ihr alter Kumpel Buddy wird da sein.Dann war er zur Fahrerseite gelaufen, und ihr erster Gedanke war, dass er sich wie ein Clown in ein Spielzeugauto klemmte. Buddy stöhnte und schnaubte, als er seinen massigen Körper hinter das Lenkrad klemmte. Schultern hochgezogen. Sitz nach hinten geneigt. Leigh konnte sich erinnern, gesehen zu haben, wie sich seine riesige Hand um den Schaltknüppel wickelte. Das gesamte Getriebe war verschwunden. Er hielt seine Bärentatze dort und klopfte das Lied im Radio mit.

Callie wurde von dem geisterhaften Blökton der Telefonistin am kaputten Küchentelefon verfolgt. Leigh wurde von Buddys knarrendem Falsett heimgesucht, als er zu Hall & Oates' Kiss on My List sang.

Nach zwei Minuten Fahrt wanderte Buddys Hand im trüben orangefarbenen Licht des Radios in ihre Richtung. Er hielt den Blick geradeaus gerichtet, aber seine Finger tippten auf ihr Knie, genauso wie auf dem Schalthebel.

Ich mag dieses Lied Magst du dieses Lied Dolly Ich wette, du tust es, aber ich frage mich, hast du jemals einen Jungen geküsst, weißt du, wie sich das anfühlt?

Leigh war gelähmt, auf dem Schalensitz gefangen, Schweiß verschmolz ihre Haut mit dem rissigen Leder. Buddys Hand verließ ihr Knie nicht, als er das Auto verlangsamte und an den Straßenrand fuhr. Sie erkannte das Haus der Deguils. Sie hatte letzten Sommer ein paar Mal für ihre Tochter Heidi gebabysittet. Das Licht auf der Veranda brannte.Das ist okay, kleines Mädchen, hab keine Angst, dein alter Kumpel Buddy würde dir nie wehtun, okay, aber Gott, deine Haut ist so weich, dass ich das Pfirsichflaum spüren kann, du bist fast wie ein Baby.

Er hatte sie immer noch nicht angesehen. Seine Augen blieben geradeaus gerichtet. Zunge schoss zwischen seinen Lippen hervor. Seine Wurstfinger kitzelten ihr Knie entlang und zogen ihren Rock mit sich. Das Gewicht seiner Hand auf ihrem Bein war ein Amboss.

Leigh schnappte nach Luft. Ihr Kopf verschwamm, als sie spürte, wie sie sich in die Gegenwart zurückdrehte. Ihr Herz schlug so heftig in ihrer Kehle, dass sie ihre Hand auf ihre Brust drückte, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht gelöst hatte. Ihre Haut war klamm. Sie konnte immer noch Buddys letzte Worte hören, als sie aus dem Auto stieg –

Lass uns das zwischen dir und mir behalten, wie wäre es, hier ist etwas zusätzliches Geld für heute Abend, aber versprich mir, dass du nicht sagst, dass ich nicht will, dass deine Mama sauer auf dich wird und dich bestraft, damit ich dich nie wieder sehen kann.

Leigh hatte ihrer Mutter von Buddys kitzelnden Fingern an ihrem Knie in der Sekunde erzählt, als sie durch die Tür gegangen war.

Jesus Christus Harleigh, du bist kein hilfloses Baby, schlag einfach seine Hand weg und sag ihm, er soll sich verpissen, wenn er es noch einmal versucht.

Buddy hatte es natürlich noch einmal versucht. Aber ihre Mutter hatte recht gehabt. Leigh hatte seine Hand weggeschlagen und ihn angeschrien, er solle sich verpissen und das war das Ende.Verdammter Dolly, okay, okay, ich verstehe es nicht, aber pass auf, Tiger, du wirst eines Tages einem armen Kerl eine Chance geben, um sein Geld zu kämpfen.

Danach hatte Leigh den Vorfall vergessen, so wie man Dinge vergisst, die zu schrecklich sind, um sich daran zu erinnern, wie den männlichen Lehrer, der immer wieder davon sprach, dass sich Leighs Brüste so schnell entwickelten, oder der alte Mann im Lebensmittelladen, der ihr sagte, dass sie sich umdrehte in einechte Frau. Drei Jahre später, als Leigh genug gespart hatte, um sich ein Auto zu kaufen, damit sie zu einem besseren Job im Einkaufszentrum fahren konnte, hatte sie den Job als Babysitter an eine dankbare Callie weitergegeben.

Das Licht wurde grün. Leighs Fuß bewegte sich zum Gaspedal. Tränen liefen ihr übers Gesicht. Sie wollte sie wegwischen, aber der verdammte Covid hielt sie davon ab. Sie zog ein Taschentuch aus der Packung und tupfte sich vorsichtig unter die Augen. Ein weiterer scharfer Atemzug füllte ihre Lungen. Sie hielt sich an der Luft fest, bis es wehtat, dannzum Schweigen gebrachtes zwischen ihren Zähnen heraus. Leigh hatte Callie nie erzählt, was ihr in der Corvette passiert war. Sie hatte ihre kleine Schwester nie davor gewarnt, Buddys Hand wegzuschlagen. Sie hatte Buddy nie gesagt, er solle Callie zum Teufel in Ruhe lassen. Sie hatte weder Linda noch sonst jemanden gewarnt, weil Leigh die schreckliche Erinnerung so weit nach unten gedrückt hatte, dass sie, als Buddys Mord alles in die Höhe trieb, nur noch in ihrer eigenen Schuld ertrinken konnte.

Ihr Mund öffnete sich für einen weiteren Atemzug. Sie fühlte sich wieder desorientiert. Leigh sah sich um und versuchte sich zu orientieren. Der Audi wusste, wohin er fuhr, bevor sie es wusste. Links abbiegen, ein paar Meter an der Küste entlangfahren, rechts auf den Parkplatz des Einkaufszentrums abbiegen.

Der Streifenwagen von Sergeant Nick Wexler wurde an seinem üblichen Mittagsplatz zwischen einem Rahmenladen und einem jüdischen Feinkostgeschäft zurückgefahren. Das Grundstück war nur halb voll. Eine entfernte Schlange führte zur Haustür des Feinkostladens zum Mitnehmen.

Leigh ließ sich Zeit, bevor sie aus dem Auto stieg. Sie hat ihr Make-up aufgefrischt. Ein paar Pfefferminzbonbons gekaut. Sie trug ihren Fuck Me Red Lippenstift auf. Ihr Notizbuch und ein Stift wurden aus dem Stapel geholt. Sie blätterte an den Notizen zu Andrews Fall vorbei und fand eine saubere Seite. Sie schrieb unten auf das Blatt. Das Valium tat den Trick. Ihre Hände hatten aufgehört zu zittern. Sie konnte ihren eigenen Herzschlag nicht mehr spüren.

Sie riss den unteren Teil der Seite ab, faltete sie zu einem engen Quadrat zusammen und steckte sie dann in ihren BH-Träger.

Nick beobachtete sie bereits, als sie aus dem Audi stieg. Leigh übertrieb das Schwanken ihrer Hüften. Beugte ihre Waden bei jedem Schritt. Der Spaziergang verschaffte ihr Zeit, sich durch ihre Persönlichkeiten zu drehen. Nicht verletzlich wie bei Walter. Nicht eiskalt wie bei Reggie Paltz. Mit Nick Wexler war Leigh die Art von Frau, die mit einem Polizisten aus Atlanta flirten konnte, während er sie wegen Geschwindigkeitsüberschreitung anschrieb und ihm drei Stunden später das Gesicht fickte.

Nick wischte sich mit den Fingern über den Mund, als sie näher kam. Leigh lächelte, aber ihre Lippen verzogen sich zu sehr. Das war das Valium. Es machte sie zu einer grinsenden Idiotin. Sie spürte, wie Nicks Blick sie verfolgte, als sie um die Vorderseite seines Streifenwagens ging.

Die Fenster waren unten.

Nick sagte: Verdammt, Counselor. Wo hast du dich versteckt?

Sie winkte dem Schutt zu, den er auf dem Beifahrersitz aufbewahrte. Verschiebe deine Scheiße aus meinem Weg.

Nick klappte den Laptop auf dem Armaturenbrett hoch und benutzte seinen Arm, um alles andere auf den Boden zu fegen. Leighs Hand verfehlte beim ersten Versuch die Türklinke. Ihre Sicht wurde getrübt. Sie blinzelte den Nebel weg und lächelte Nick an, als sie die Tür aufzog. Seine Marineuniform der Atlanta Police Department war von der Hitze zerknittert. So verschwitzt wie er roch, war Nick ein unverfroren sexy Mann. Strahlend weiße Zähne. Dickes, schwarzes Haar. Tiefblaue Augen. Seilige starke Arme.

Leigh stieg in den Streifenwagen. Ihre Ferse rutschte auf seine Lunchtasche. Sie hatte sich nicht um eine Maske gekümmert. Das Valium hatte sie losgelassen, aber ihr Urteilsvermögen war nicht völlig zerstört. Mitarbeiter an vorderster Front hatten bereits im Februar Anspruch auf den Impfstoff. Leigh nahm an, dass sie eher von Nick Wexler als von Covid Syphilis bekommen würde.

Er sagte, ich hoffe, Sie sind hier, um meinen Zeugen zu bedrängen.

Leigh starrte durch die schmutzige Windschutzscheibe. Die Schlange zum Feinkostladen rückte langsam vor. Das Grinsen straffte die Muskeln in ihrem Gesicht. Ihre Angst brodelte in einem unerreichbaren Teil ihres Gehirns. Andrew ging mit ihm in die Dunkelheit zurück.

Hey. Nick schnippte mit den Fingern. Willst du etwas von dem Scheiß teilen, auf dem du gerade stehst?

Valium.

Regencheck, sagte er. Ich würde mich mit einem Handjob begnügen.

Regencheck, sagte sie. Seit wann siedelt ihr an?

Er kicherte anerkennend. Was führt Sie nach all der Zeit zu meiner Fahrt, Counselor? Hast du was vor?

Verschwörung zum Mord. Unsachgemäße Entsorgung einer Leiche. Einen Strafverfolgungsbeamten belügen. Unterschreiben einer falschen Aussage. Flucht über Staatsgrenzen hinweg.

Sie sagte ihm, ich brauche einen Gefallen.

Er zog die Augenbrauen hoch. Sie haben keinen Gefallen getan. Sie waren gelegentliche Fickbuddies, die beide aus ihren jeweiligen Berufen herausgetrommelt wurden, wenn ihre Affären herauskamen. Cops und Verteidiger verstanden sich ebenso gut wie Churchill und Hitler.

Sie sagte: Es geht nicht um einen Fall. Er war eindeutig skeptisch. Ach ja.

Deadbeat-Client. Ich muss sie aufspüren, damit ich bezahlt werde.

Werden die Shylocks bei Buttfuck, Cunt & Motherfucker nervös?

Das alberne Grinsen zupfte an ihrem Mund. Sowas in der Art.

Er war immer noch zweifelhaft. Sie bringen Sie dazu, Ihre eigenen Forderungen zu jagen?

Ich werde es mit jemand anderem versuchen. Leigh griff nach der Tür.

Hey-hey. Warten Sie, Herr Berater. Bleib bei mir. Er redete mit ihr wie ein Polizist, aber seine Hand ruhte sanft auf ihrer Schulter. Sein Daumen streichelte ihren Hals. Was ist los?

Sie schüttelte seine Hand ab. Sie beruhigten sich nicht gegenseitig. Nur Walter hat diese Version von Leigh.

Nick versuchte es noch einmal und fragte: Was ist los?

Sie hasste seinelass mich das reparierenTon, was einer der Gründe war, warum sie ihn eine Weile nicht gesehen hatte. Sehe ich aus, als ob mit mir etwas nicht stimmt?

Er lachte. Counselor, neunundneunzig Prozent der Zeit habe ich keine Ahnung, was zum Teufel in Ihrem wunderschönen Kopf vorgeht.

Sie machen es mit dem einen Prozent wett. Sie hatte nicht vorgehabt, den anzüglichen Ton in ihren Ton zu legen. Oder vielleicht hatte sie es. Es gab ein gewisses Maß an Selbstverletzung, das mit dem einherging, was sie taten. Leigh war sich bewusst, dass das Risiko sie immer wieder zurückbrachte.

Nick hatte sich nie um ihre Beweggründe gekümmert. Er ließ seinen Blick über ihren Körper zu ihren Beinen wandern. Er war ein Mann, der wusste, wie man eine Frau ansah. Nicht die schäbige Art, wie Buddy einen Dreizehnjährigen eingeschätzt hatte. Nicht die beiläufig sexistische Bewertung, die Reggie Paltz ihr in seinem Büro gegeben hatte. Die Art von Blick, die sagteIch weiß genau wo ich dich anfassen muss und wie lange.

Leigh biss sich auf die Unterlippe.

Scheiße, sagte Nick. Alles klar, wie heißt der Kunde?

Sie wusste es besser, als ihren Eifer zu zeigen. Linker BH-Träger. Seine Augenbraue schoss wieder hoch. Er vergewisserte sich, dass niemand zusah. Sein Finger glitt in ihre Bluse. Ihre Haut war von der Hitze verschwitzt. Sein Finger strich über ihr Schlüsselbein bis hinab zu ihrer Brust. Sie konnte fühlen, wie sich ihre Atmung veränderte, als er das Stück Papier fand. Er schob es langsam zwischen zwei Fingern heraus.

Er sagte: Es ist nass. Sie lächelte wieder.

Jesus Christus. Er schob seinen Laptop herunter. Er schälte das Papier auf und legte es flach auf sein Bein. Er lachte, als er den Namen las. Mal sehen, in welche Art von Ärger sich das Homegirl eingelassen hat.

Rassenprofil viel?

Er musterte sie von der Seite. Wenn ich will, dass mir jemand die Eier bricht und mich nicht fickt, kann ich zu meiner Frau nach Hause gehen.

Wenn ich jemanden ficken will, dessen Eier zerbrechlich sind, würde ich nach Hause zu meinem Mann gehen.

Er kicherte und tippte mit einem Finger in die Tastatur.

Leigh holte tief Luft und atmete langsam aus. Das hätte sie über Walter nicht sagen sollen. Das war die böse Seite, die Nick in ihr hervorbrachte. Oder vielleicht war Walter der einzige Mann auf der Welt, der dieses kleine bisschen Leigh hervorbringen konnte, das gut war. Verdammt. Nick blinzelte auf den Bildschirm. Der Diebstahl. Besitz einer kontrollierten Substanz. Betreten. Vandalismus. Kontrollierte Substanz. Kontrollierte Substanz. Jesus Christus, wieso ist diese Schlampe nicht im Gefängnis?

Sie hat einen verdammt guten Anwalt.

Nick schüttelte den Kopf, während er auf dem Bildschirm blätterte. Wir arbeiten uns den Arsch ab, um diese Fälle zu machen, und es geht zur Hölle, sobald ihr Schwanzlutscher auftaucht.

Ja, aber wenigstens bekommst du deinen Schwanz gelutscht.

Er warf ihr den Blick noch einmal zu. Sie wussten beide, warum sie das immer wieder zum Sex zurückbrachte.

Nick sagte, ich könnte gefeuert werden, weil ich das für dich nachgeschlagen habe.

Sagen Sie mir, wann jemals ein Polizist wegen irgendetwas gefeuert wurde.

Er grinste. Weißt du, wie erbärmlich Schreibtischarbeit ist?

Beats wird in den Rücken geschossen. An seinem scharfen Blick konnte sie erkennen, dass sie ihn zu weit getrieben hatte. Also schob sie ihn weiter. Machst du dir überhaupt Sorgen, dass auch Weiße den Cops misstrauen?

Der scharfe Blick wurde schärfer, aber er sagte: 'Berater, seien Sie besser froh, dass Ihre Beine heute so verdammt gut aussehen.

Sie sah, wie er sich wieder seinem Computer zuwandte. Sein Finger glitt über das Trackpad. Auf geht's. Bisherige Adressen – Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Nicht die nördliche Ecke von Iowa. Nicht auf einem Bauernhof. Nicht verheiratet.

Keine zwei Kinder großziehen.

Lady bevorzugt Ihre feineren Einrichtungen. Nick holte Stift und Spiralblock aus der Brusttasche. Vor zwei Wochen wurde sie wegen Jaywalking vorbestraft. Sie gab eine Adresse in einem Motel an, das nichts zu sagen hatte. Sie im Spiel?

Leigh zuckte mit den Schultern.

Der Name macht sie nicht gerade erfolgreich. Er lachte. Calliope DeWinter.

Callie-ope, korrigierte Leigh, weil ihre Mutter zu dumm war, um es auszusprechen. Sie geht von Callie.

Sie ist also in der Lage, mindestens eine gute Wahl zu treffen.

Es geht nicht darum, gute Entscheidungen zu treffen. Es geht umhabengute Entscheidungen.

Sicher. Nick riss die Seite aus seinem Spiralblock. Er faltete die Adresse in zwei Hälften und hielt sie zwischen seinen beiden Fingern. Er versuchte nicht, es unter ihren BH-Träger zu schieben, weil er ein Polizist und nicht dumm war. Was verdienen Sie, Counselor, zehn Riesen die Stunde?

Sowas in der Art.

Und wie bezahlt eine Junkie-Prostituierte auf niedrigem Niveau dafür?

Leigh zwang sich dazu, ihm die Adresse nicht aus der Hand zu reißen. Sie ist ein Treuhandfonds-Baby.

Ist das die Geschichte, die du mir erzählen willst?

Nur eine Emotion konnte das Valium durchdringen: Wut. Verdammt noch mal, Nick. Was ist mit dem dritten Grad? Geben Sie mir entweder die Informationen oder –

Er warf ihr die Adresse auf den Schoß. Verlassen Sie meine Fahrt, Counselor. Geh und such deinen Junkie.

Leigh stieg nicht aus. Sie faltete das Papier auseinander.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Als Leigh damals als Rechtshilfe arbeitete, hatte sie viele Kunden, die im Langzeit-Motel lebten. Sie berechneten armen Leuten 120 Dollar pro Woche, die eine viel bessere Wohnung finden könnten, wenn sie die Kaution sparen könnten, um eine Wohnung zu mieten, die 480 Dollar im Monat kostete.

Nick sagte, ich habe zu tun. Fange entweder an zu reden oder fang an zu laufen.

Ihr Mund öffnete sich. Sie würde ihm die Wahrheit sagen.

Sie ist meine Schwester. Ich habe sie seit über einem Jahr nicht mehr gesehen. Sie lebt wie eine Junkie-Prostituierte, während ich in einer geschlossenen Eigentumswohnung wohne und meine Tochter auf eine achtundzwanzig Grand-a-Jahres-Schule schicke, weil ich meine kleine Schwester in die Arme eines Sexualstraftäters geschoben habe und mich zu schämte, es ihr zu sagen dass er auch hinter mir her wäre.

Bußgeld. Leigh konnte Nick nicht die ganze Wahrheit sagen, aber sie konnte ihm einen Teil davon erzählen. Ich hätte von Anfang an bei dir sein sollen. Sie ist eine meiner früheren Kunden. Damals, als ich für mich arbeitete.

Nick hatte eindeutig mehr erwartet.

In der Grundschule war sie Turnerin. Dann stieg sie ins Cheerleading ein. Leigh kniff die Augen zusammen, um einen krassen Cheerleader-Witz abzuwehren. Sie war eine Fliegerin. Weißt du was das ist?

Er schüttelte den Kopf.

Es gibt ein paar Typen, manchmal bis zu vier, die Spotter sind. Sie tun Dinge wie das Hochheben des Flyers auf ihren Handflächen, während sie eine Pose hält. Oder manchmal werfen sie sie einfach so hoch wie möglich in die Luft. Wir sprechen von fünfzehn, manchmal zwanzig Fuß über dem Boden. Der Flieger dreht sich herum, macht ein paar Flips, dann kommt er herunter, und die Beobachter verschränken ihre Arme, um einen Korb zu bilden, in dem sie landen kann. Aber wenn sie sie nicht oder falsch erwischen, kann sie es ihr Knie durcheinander bringen, einen Knöchel brechen, ihren Rücken verstauchen. Leigh musste anhalten, um zu schlucken. Callie landete bei einem X-Out-Korbwurf falsch und brach sich zwei Wirbel im Nacken.

Jesus.

Sie war so stark, dass die Muskeln es festhielten. Sie trat weiter auf. Aber dann wurden ihre Beine taub und sie wurde in die Notaufnahme gebracht und sie hatte eine Wirbelsäulenfusionsoperation und sie musste einen Heiligenschein tragen, um zu verhindern, dass sich ihr Kopf drehte, und sie begann, Oxy gegen die Schmerzen zu nehmen und –

Heroin. Nick war auf der Straße. Er hatte den Fortschritt in Echtzeit gesehen. Das ist eine ziemlich schluchzende Geschichte, Counselor. Die Richterin muss es gekauft haben, denn ihr Arsch ist nicht hinter Gittern, wo er hingehört.

Der Richter hatte dem unschuldigen Junkie, den Leigh bestochen hatte, um den Sturz auf sich zu nehmen, ein Geständnis abgekauft.

Nick fragte: Sie auf der Nadel oder raucht sie?

Nadel. Es ist seit fast zwanzig Jahren hin und her. Leighs Herz hatte wieder angefangen zu klopfen. Die erdrückende Schuld des gequälten Lebens ihrer Schwester hatte den Schleier von Valium durchbrochen. Manche Jahre sind besser als andere.

Herrgott, das ist ein harter Weg.

Es ist. Leigh hatte zugesehen, wie es sich wie ein endloser Horrorroman abgespielt hatte. Ich wollte nach ihr sehen, weil ich mich schuldig fühle.

Seine Augenbrauen hoben sich wieder. Seit wann fühlt sich ein Verteidiger jemals schuldig?

Sie wäre letztes Jahr fast gestorben. Leigh konnte ihn nicht mehr ansehen. Stattdessen starrte sie aus dem Fenster. Ich habe ihr Covid gegeben.

Sommer 1998

Die Nacht war stockfinster. Harleighs Augen wurden auf jedes Detail geschärft, das von den Scheinwerfern ihres Autos erkannt wurde. Mailbox-Nummern. Stopp Schilder. Rücklichter bei geparkten Autos. Die Augen einer Katze, als sie über die Straße kroch.

Harleigh, ich glaube, ich habe Buddy getötet.

Callies heiseres Flüstern war am anderen Ende des Telefons kaum wahrnehmbar gewesen. Ihre Stimme klang beängstigend flach. Sie hatte heute Morgen mehr Emotionen gezeigt, als sie ihre Socken für das Cheerleading-Training nicht finden konnte.

Ich glaube, ich habe ihn mit einem Messer getötet.

Harleigh hatte weder Fragen gestellt noch einen Grund verlangt. Sie hatte genau gewusst, warum, denn in diesem Moment hatte sie ihre Gedanken wieder an diese verschwitzte gelbe Corvette erinnert, das Lied im Radio, Buddys riesige Hand bedeckte ihr Knie.

Callie, hör mir zu. Bewegen Sie sich nicht, bis ich dort bin.

Callie hatte sich nicht bewegt. Harleigh hatte sie auf dem Boden des Schlafzimmers der Waleskis sitzend gefunden. Sie hatte immer noch das Telefon am Ohr. Die statische Stimme der Telefonistin übertönte das Kreischenwah-wah-wahGeräusch, das das Telefon gemacht hat, als Sie es zu lange abgenommen haben.

Callies Haar war aus ihrem üblichen Pferdeschwanz und verhüllte ihr Gesicht. Ihre Stimme klang kratzig, als sie die Worte zusammen mit der Aufnahme sprach. Wenn Sie telefonieren möchten...

Kal! Harleigh fiel auf die Knie. Sie versuchte, ihrer Schwester das Telefon aus der Hand zu nehmen, aber Callie ließ nicht los. Callie, bitte.

Callie sah auf.

Harleigh fiel entsetzt zurück.

Das Weiße in den Augen ihrer Schwester war schwarz geworden. Ihre Nase war gebrochen. Blut tropfte aus ihrem Mund. Fingerförmige rote Schnitte umgaben Callies Hals, wo Buddy versucht hatte, ihr das Leben zu ersticken.

Dafür war Harleigh verantwortlich. Sie hatte sich vor Buddy geschützt, aber dann hatte sie Callie ihm direkt in den Weg gestellt.

Cal, es tut mir leid. Es tut mir Leid.

Was – Callie hustete, und Blut trat aus ihren Lippen. Was werden wir machen?

Harleigh packte Callies Hände, als könnte sie sie beide davon abhalten, weiter nach unten zu sinken. So viel ging ihr durch den Kopf –Es wird dir wieder gut gehen. Ich werde das beheben. Gemeinsam schaffen wir es– aber sie sah keine Möglichkeit, das zu beheben, keinen Weg aus der Hölle. Harleigh hatte das Haus durch die Küche betreten. Ihre Augen waren über Buddy gehuscht, genauso schuldbewusst, wie man so tut, als würde man einen Obdachlosen nicht in einer Tür erstarren sehen.

Aber er war nicht obdachlos.

Buddy Waleski war verbunden. Er hatte überall Freunde, auch bei der Polizei. Callie war kein verhätscheltes weißes Vorstadtkind mit zwei Eltern, die ihr Leben lassen würden, um sie zu beschützen. Sie war eine kitschige Teenagerin aus der bösen Seite der Stadt, die bereits einige Zeit in der Justizvollzugsanstalt verbracht hatte, weil sie ein rosa Katzenhalsband aus dem Dollarladen gestohlen hatte.

Vielleicht – Callie stiegen Tränen in die Augen. Ihre Kehle war so angeschwollen, dass sie Schwierigkeiten beim Sprechen hatte. Vielleicht geht es ihm gut?

Harleigh verstand nicht. Was?

Wirst du sehen, ob es ihm gut geht? Callies schwarze Augen fingen die Reflexion der Tischlampe ein. Sie sah Harleigh an, aber sie war woanders, an einem Ort, an dem alles gut gehen würde. Buddy war sauer, aber vielleicht ist er nicht mehr sauer, wenn es ihm gut geht? Wir können – wir können ihm Hilfe holen. Linda wird nicht zu Hause sein, bis –

Cal – Harleighs Schluchzen erstickte das Wort. War es – hat Buddy etwas versucht? Ist es vorher passiert oder...

Callies Gesicht gab ihr die schreckliche Antwort. Er hat mich geliebt, Har. Er sagte, er würde sich immer um mich kümmern.

Harleigh war buchstäblich überwältigt von dem Schmerz. Sie berührte mit ihrer Stirn den schmutzigen Teppich. Tränen sickerten aus ihren Augen. Ihr Mund öffnete sich, als ein Stöhnen tief aus ihrem Körper entwich.

Dies war ihre Schuld. Das war alles ihre Schuld.

Es ist okay. Callie rieb Harleighs Rücken, um sie zu trösten. Er liebt mich, Harleigh. Er wird mir verzeihen.

Harleigh schüttelte den Kopf. Der steife Teppich kratzte an ihrem Gesicht. Was wollte sie tun? Wie sollte sie das beheben? Buddy war tot. Er war zu schwer, um sie zu tragen. Er würde auf keinen Fall in Harleighs winziges Auto passen. Sie konnten kein Loch graben, das tief genug war, damit er darin verrotten konnte. Sie konnten nicht gehen, weil Callies Fingerabdrücke auf allem waren.

Callie sagte: Er kümmert sich um mich, Har. Sag ihm einfach, dass es mir leid tut.

Dies war ihre Schuld. Das war alles ihre Schuld.

Bitte – Callies gebrochene Nase pfiff bei jedem Atemzug. Bitte überprüfen Sie?

Emma von Miss Peregrine

Harleigh schüttelte immer wieder den Kopf. Ihre Brust fühlte sich an, als würden sich Krallen in ihren Brustkorb bohren und sie zurück in das stinkende Drecksloch ziehen, das ihr Leben war. Sie sollte in vier Wochen und einem Tag zum College gehen. Sie sollte weg, aber sie konnte Callie nicht so im Stich lassen. Die Polizei würde die Schnitte und Prellungen nicht als Beweis dafür sehen, dass ihre Schwester um ihr Leben gekämpft hatte. Sie würden die enge Kleidung sehen, das Make-up, die Art, wie sie ihre Haare trug, und sagten, sie sei eine hinterhältige, mörderische Lolita.

Und wenn Harleigh sie verteidigte? Wenn sie sagte, Buddy habe es auch mit ihr versucht, aber sie war so beschäftigt mit ihrem Leben gewesen, dass sie ihre Schwester nicht gewarnt hatte?

Es ist deine Schuld. Es ist alles deine Schuld.

Bitte sehen Sie nach ihm, sagte Callie. Er sah kalt aus, Harleigh. Buddy hasst es, kalt zu sein.

Harleigh sah ihre Zukunft im Abfluss kreisen. All die Dinge, die sie geplant hatte – das brandneue Leben, das sie sich in Chicago vorgestellt hatte, mit ihrer eigenen Wohnung, ihren eigenen Sachen, vielleicht einer Katze und einem Hund und einem Freund, der noch nicht vorbestraft war – waren weg . All die Extrastunden in der Schule, all die Nächte, die sie mit Lernen verbracht hatte, zwischen zwei, manchmal drei verschiedenen Jobs, sich mit netten Chefs und belästigenden Kommentaren abfinden, zwischen den Schichten in ihrem Auto schlafen, Geld vor ihrer Mutter verstecken, alles bis zum Ende genau dort, wo jedes andere elende, hoffnungslose Kind in diesem Ghetto gelandet ist.

Er – Callie hustete. Er war w-verrückt, weil ich die Kamera f-gefunden habe. Ich wusste davon, aber nicht – er nahm uns dabei auf – Har, die Leute sahen zu. Sie wissen, was wir getan haben.

Harleigh wiederholte schweigend die Worte ihrer Schwester. Die Wohnung in Chicago. Die Katze und der Hund. Der Freund. All das verschmolz mit dem Äther.

Sie zwang sich, sich wieder aufzurichten. Jeder Teil ihres Gehirns sagte ihr, sie solle nicht fragen, aber sie musste es wissen. Wer hat dich beobachtet?

A-alle von ihnen. Callies Zähne hatten angefangen zu klappern. Ihre Haut war blass. Ihre Lippen hatten das Blau eines Eichelhäherkamms angenommen. Dr. Patterson. C-Trainer Holt. Herr Humphrey. Herr G-ganza. Herr Emmett.

Harleighs Hand wanderte zu ihrem Bauch. Die Namen waren ihr so ​​vertraut wie in den letzten achtzehn Jahren ihres Lebens. Dr. Patterson, die Harleigh gewarnt hatte, sich bescheidener zu kleiden, weil sie die Jungen ablenkte. Coach Holt, der ihr immer wieder sagte, sein Haus sei gleich die Straße hinauf, falls sie jemals reden musste. Mr. Humphrey, der Harleigh dazu gebracht hatte, auf seinem Schoß zu sitzen, bevor er sie ein Auto Probe fahren ließ. Mr. Ganza, der sie letzte Woche im Supermarkt angepfiffen hatte. Mr. Emmett, der immer seinen Arm über ihre Brüste rieb, wenn sie auf dem Zahnarztstuhl saß.

Sie fragte Callie: Sie haben dich berührt? Dr. Patterson und Coach —

N-Nr. Buddy machte... Das Geplapper unterbrach sie. M-Filme.

Buddy hat M-Filme gemacht und sie haben uns geguckt.

Harleighs Sicht begann sich wieder zu schärfen, genau wie bei der Überfahrt. Nur war diesmal alles rot. Überall, wo sie hinsah – die abgewetzten Wände, der feuchte Teppich, die fleckige Bettdecke, Callies geschwollenes, ramponiertes Gesicht – sah sie rot.

Dies war ihre Schuld. Das war alles ihre Schuld.

Sie benutzte ihre Finger, um Callies Tränen sanft abzuwischen. Sie beobachtete, wie sich ihre eigene Hand bewegte, aber es war, als würde sie die Hand eines anderen beobachten. Das Wissen, was diese erwachsenen Männer ihrer kleinen Schwester angetan hatten, hatte Harleigh in zwei Teile gespalten. Eine Seite von ihr wollte den Schmerz niederbeißen, so wie sie es immer tat. Die andere Seite wollte so viel Schmerz wie möglich verursachen.

Dr. Patterson. Trainer Holt. Herr Humphrey. Herr Ganza. Herr Emmett.

Sie würde sie zerstören. Wenn es das Letzte war, was sie tat, würde Harleigh ihr Leben beenden.

Sie fragte ihre Schwester: Wann kommt Linda morgens nach Hause?

Neun.

Harleigh sah auf die Nachttischuhr. Sie hatte weniger als dreizehn Stunden, um das zu beheben.

Sie fragte: Wo ist die Kamera?

Ich – Callie legte ihre Hand an ihre erstickte Kehle, als bräuchte sie Hilfe bei der Antwort. Die Bar.

Harleighs Fäuste waren geballt, als sie den Flur entlang ging.

Vorbei am Gästezimmer, dem Badezimmer. Vorbei an Trevors Schlafzimmer.

Sie blieb stehen, drehte sich um. Sie öffnete Trevors Tür. Sein Nachtlicht wirbelte Nadelstichsterne gegen die Decke. Sein Gesicht war in sein Kissen versenkt. Er war fest eingeschlafen. Sie wusste, ohne zu fragen, dass Buddy ihn gezwungen hatte, seine Schlafmittel zu nehmen. Harleigh? Callie stand in der Tür. Ihre Haut war so blass, dass sie aussah wie ein Geist, der in der Dunkelheit schwebt. Ich weiß nicht, was ich tun soll.

Harleigh zog Trevors Tür hinter sich zu.

Sie ging den Flur entlang, vorbei am Aquarium, der Couch, den hässlichen Lederklubsesseln mit den von Zigaretten verbrannten Armlehnen. Die Kamera war auf einem Haufen Weinkorken hinter der Bar. Canon Optura, die Spitzenklasse, die Harleigh kannte, weil sie in der Weihnachtszeit Elektronik verkauft hatte. Das Plastikgehäuse war zerbrochen, ein Stückchen fehlte in der Ecke. Harleigh riss die Kamera vom Stromkabel ab. Sie benutzte ihren Daumennagel, um den kleinen Schieberegler zu ziehen, um die Mini-Kassette auszuwerfen.

Leer.

Harleigh suchte den Boden und die Regale hinter der Bar ab, um die Kassette zu finden.

Nichts.

Sie stand auf. Sie sah die Couch mit ihren deprimierenden Soloabdrücken auf den gegenüberliegenden Seiten. Die grungy orangefarbenen Vorhänge. Der riesige Fernseher mit den herunterhängenden Kabeln.

Kabel, die in die Kamera führten, die sie in den Händen hielt.

Das Gerät hatte keinen internen Speicher. Die Mini-Kassette, die etwas größer als eine Visitenkarte war, enthielt die Aufnahmen. Sie konnten die Kamera an einen Fernseher oder Videorecorder anschließen, aber keine Kassette bedeutete keinen Film.

Harleigh musste diese Kassette finden, um sie der Polizei zu zeigen, damit sie sehen konnten –was?

Sie war noch nie in einem Gerichtssaal gewesen, aber sie war aufgewachsen und hatte zugesehen, wie eine Frau nach der anderen von Männern niedergeschlagen wurde. Verrückte Hündinnen. Hysterische Mädchen. Dumme Fotzen. Männer kontrollierten das System. Sie kontrollierten die Polizei, die Gerichtssäle, die Bewährungsbehörden, den Sozialdienst, den Jugendsaal und die Gefängnisse, Schulbehörden, Autohäuser, Supermärkte, Zahnarztpraxen.

Dr. Patterson. Trainer Holt. Herr Humphrey. Herr Ganza. Herr Emmett.

Es gab keine Möglichkeit zu beweisen, dass sie das Video gesehen hatten, und es sei denn, es zeigte Callie schreiendNeindie ganze Zeit über sagten die Polizisten, die Anwälte, die Richter, sie habe es gewollt, denn egal was mit Frauen passierte, Männer bedeckten sich immer gegenseitig.

Harleigh. Callies Arme waren um ihre schmale Taille geschlungen. Sie zitterte. Ihre Lippen waren weiß geworden. Es war, als würde man ihre kleine Schwester schrittweise verschwinden sehen.

Dies war ihre Schuld. Das war alles ihre Schuld.

Bitte, sagte Callie. Er – er könnte noch am Leben sein. Bitte.

Harleigh sah ihre Schwester an. Wimperntusche lief ihr übers Gesicht. Blut und Lippenstift verschmierten ihren Mund zu einer Clownsgrimasse. Wie Harleigh hatte sie unbedingt erwachsen werden wollen. Nicht, weil sie die Jungs ablenken oder auf sich aufmerksam machen wollte, sondern weil Erwachsene ihre eigenen Entscheidungen treffen mussten.

Harleigh knallte die Kamera auf die Baroberseite. Endlich hatte sie den Ausweg gesehen.

Buddy Waleski saß auf dem Küchenboden, den Rücken gegen die Schränke unter der Spüle. Sein Kopf war nach vorne gefallen. Seine Arme waren an seinen Seiten. Seine Beine waren gespreizt. Der Schnitt war in seinem linken Bein, eine winzige Blutquelle sprudelte heraus wie Abwasser aus einem kaputten Rohr.

Bitte ch-check. Callie stand hinter ihr, ihre schwarzen Augen starrten Buddy an. P-bitte, Har. Er kann nicht tot sein. Er kann nicht.

Harleigh ging zu der Leiche, aber nicht um zu helfen. Sie steckte ihre Hand in Buddys Hosentaschen und suchte nach der kleinen Kassette. Auf der linken Seite fand sie ein Bündel Bargeld zusammen mit einer halben Rolle Tums und etwas Fussel. In der rechten Tasche steckte eine Fernbedienung für die Kamera. Sie warf es so heftig über den Boden, dass der Batteriedeckel aufbrach. Sie überprüfte die Gesäßtaschen und fand Buddys rissige Lederbrieftasche und ein fleckiges Taschentuch.

Keine Kassette. Harleigh? sagte Callie.

Im Geiste schob Harleigh ihre Schwester zur Seite. Sie musste sich auf die Geschichte konzentrieren, die sie der Polizei erzählen würden –

Buddy war noch am Leben gewesen, als sie das Waleski-Haus verlassen hatten. Der einzige Grund, warum Callie Harleigh angerufen hatte, um sie abzuholen, war, dass Buddy sich seltsam benahm. Er hatte Harleigh erzählt, dass ein Typ gedroht hatte, ihn umzubringen. Er hatte Harleigh gesagt, er solle Callie verdammt noch mal hier rausholen. Sie waren beide nach Hause gegangen und dann hatte ihn der Mann, der Buddy bedroht hatte, offensichtlich ermordet.

Harleigh schlug auf die Geschichte ein und suchte nach Schwachstellen. Callies Fingerabdrücke und DNA waren überall, aber Callie war mehr hier als Buddy. Trevor schlief tot, also würde er nichts wissen. Buddys Blut war auf den Bereich um sein Bein beschränkt, sodass es keine blutigen Fingerabdrücke oder Fußabdrücke gab, die auf Callie zurückgeführt werden konnten. Alles hatte eine Erklärung. Vielleicht war einiges davon schwach, aber es war glaubwürdig.

Hä? Callies Arme waren immer noch fest um ihre schmale Taille geschlungen. Sie schwankte hin und her.

Harleigh nahm sie auf. Schwarze Augen. Eingeschnürter Hals. Gebrochene Nase. Sie sagte Callie, Mom hat dir das angetan.

Callie sah verwirrt aus.

Wenn jemand fragt, sag ihm, dass du zurückgesprochen hast und Mom dich verprügelt hat. Okay?

Ich nicht -

Harleigh hob ihre Hand, um Callie vom Sprechen abzuhalten. Sie musste alles vor und zurück durchdenken. Buddy kam nach Hause. Er war verängstigt. Jemand hatte sein Leben bedroht. Er hatte nicht gesagt, wer, nur dass die Schwestern gehen sollten. Harleigh fuhr Callie nach Hause. Buddy ging es gut, als sie gingen. Callie hatte die Scheiße aus ihr herausgeprügelt, so wie sie es schon Dutzende Male zuvor getan hatte. Der Sozialdienst würde wieder gerufen werden, aber ein paar Monate in Pflegefamilien haben den Rest Ihres Lebens im Gefängnis zunichte gemacht.

Es sei denn, die Polizei fand die Mini-Kassette, denn die Kassette lieferte Callie ein Motiv.

Harleigh fragte: Wo sollte Buddy etwas Kleines verstecken, etwas kleiner als seine Hand?

Callie schüttelte den Kopf. Sie wusste es nicht.

Harleigh ließ ihren Blick durch die Küche schweifen, verzweifelt auf der Suche nach der Kassette. Sie öffnete Schränke und Schubladen, schaute unter Töpfe und Pfannen. Nichts schien fehl am Platz, und Harleigh würde es wissen. Bevor Callie das Amt übernahm, hatte sie drei lange Jahre lang praktisch fünf Nächte die Woche bei den Waleskis gelebt. Auf der Couch lernen, Trevors Mahlzeiten in der Küche kochen, mit ihm am Tisch Spiele spielen.

Buddys Aktentasche lag auf dem Tisch. Gesperrt.

Harleigh suchte in der Schublade nach einem Messer. Sie klemmte es unter die Schließe und befahl Callie: Sag mir, was passiert ist. Genau. Lassen Sie nichts aus.

Callie schüttelte wieder den Kopf. ich nicht – ich erinnere mich nicht.

Das Schloss sprang auf. Harleigh war beim Anblick von so viel Bargeld nur für einen Moment erstarrt. Der Bann brach schnell. Sie packte das Geld aus, überprüfte das Innenfutter, die Innentaschen, die Ordner und fragte Callie: Wo hat der Streit angefangen? Wo warst du im Haus?

Callies Lippen bewegten sich lautlos.

Calliope. Harleigh zuckte bei dem Ton ihrer Mutter zusammen, der aus ihrem eigenen Mund kam. Sag es mir jetzt, verdammt noch mal. Wo hat es angefangen?

Wir... Callie wandte sich wieder dem Wohnzimmer zu. Hinter der Bar.

Was ist passiert? Harleigh hielt ihre Stimme hart. Seien Sie genau. Lassen Sie nichts aus.

Callies Stimme war so schwach, dass Harleigh sich anstrengen musste, um die Details zu hören. Sie schaute ihrer Schwester über die Schulter und spielte die Bewegungen nach, als würde sich der Kampf in Echtzeit abspielen. Callies Nase nimmt das spitze Ende von Buddys Ellbogen hinter der Stange. Die Schachtel mit Weinkorken taumelt. Die Kamera fällt aus dem Regal. Callie ist desorientiert und liegt flach auf dem Rücken. In die Küche gehen. Kopf unter den Wasserhahn. Buddy drohte, dass sie es Linda erzählen würde. Der Angriff. Das Telefonkabel wird aus der Wand gerissen. Das Würgen, Treten und Schlagen und dann – das Messer.

Harleigh sah auf. Sie sah, dass Callie den Hörer wieder aufgelegt hatte. Die Liste der Notrufnummern klebte noch immer neben dem Telefon an der Wand. Der einzige Hinweis darauf, dass hier etwas Schlimmes passiert war, war die gerissene Schnur. Trevor riss die Schnur.

Was? sagte Callie.

Sag ihnen, Trevor hat das Telefonkabel zerrissen. Wenn er sagt, dass er es nicht getan hat, werden alle denken, dass er lügt, damit er nicht in Schwierigkeiten gerät. Harleigh wartete nicht, bis Callie zustimmte. Sie packte Buddys Aktentasche neu und schlug den Deckel zu. Sie betrachtete die Küche noch einmal und suchte nach einem Ort, an dem Buddy die Kassette verstauen konnte.

Ihre Augen ruhten schließlich auf seinem massigen Körper. Er hing noch immer zur Seite. Der Schnitt in seinem Bein stotterte weiter.

Sie spürte, wie ihr eigenes Blut kalt wurde.

Sie haben nicht geblutet, es sei denn, Ihr Herz hat noch gepumpt. Calliope. Harleigh schluckte so heftig, dass ihr die Kehle klickte.

Sieh nach Trevor. Jetzt.

Callie widersprach nicht. Sie verschwand im Flur.

Harleigh kniete sich vor Buddy nieder. Sie packte eine Handvoll seiner Haare und hob seinen riesigen Kopf. Seine Augenlider öffneten sich. Sie sah das Weiße seiner Augen, als sie sich zurückrollten.

Aufwachen. Sie schlug ihm ins Gesicht. Wach auf, du dummer Schwanzlutscher.

Das Weiß blitzte wieder auf.

Sie drückte seine Augenlider auf. Sieh mich an, Arschloch.

Buddys Lippen teilten sich. Sie konnte seinen billigen Whisky und seine Zigarren riechen. Der Gestank war so vertraut, dass Harleigh sofort wieder in seiner Corvette saß.

Verängstigt. Hilflos. Sehnsucht nach Flucht.

Harleigh schlug ihn so hart, dass Speichel aus seinem Mund flog. Sieh mich an.

Buddys Augen rollten hoch, aber langsam kamen sie in die Mitte.

Sie sah den Schimmer des Wiedererkennens, den dummen Glauben, dass er jemanden ansah, der auf seiner Seite war.

Buddy starrte auf die Überreste des Telefons und sah dann wieder Harleigh an. Er bat sie, um Hilfe zu rufen. Er wusste, dass er nicht lange Zeit hatte.

Sie sagte: Wo ist die Kassette von der Kamera? Er sah noch einmal auf das Telefon, dann wieder zu ihr.

Sie ging ihm ins Gesicht. Ich bringe dich sofort um, wenn du es mir nicht sagst.

Buddy Waleski hatte keine Angst. Er betrachtete Harleigh als einen prüden, regelkonformen Mädchen, das den Unterschied zwischen richtig und falsch kannte. Das Zucken, das seine linke Seite nach oben zog, sagte ihr, dass er glücklich war, Miss Goody Two Shoes und ihre kleine Schwester direkt neben ihm zu Fall zu bringen.

Du verdammtes Arschloch. Harleigh schlug ihn härter als beim ersten Mal. Dann schlug sie ihn. Sein Kopf schlug gegen den Schrank. Sie griff nach seinem Hemd, bäumte sich zurück, um ihn erneut zu schlagen. Buddy hörte das Geräusch, bevor sie es tat. Ein unverwechselbaresklickenkommt aus seinem Hemd. Sie beobachtete, wie sein selbstbewusster Gesichtsausdruck in Unsicherheit verfiel. Seine Augen wanderten hin und her und versuchten abzulesen, ob sie verstand oder nicht.

Harleigh war wie erstarrt, die rechte Faust noch immer erhoben, die linke Faust immer noch die Vorderseite seines Hemdes. Sie rollte durch ihre Sinne und versuchte, sich in genau diesen Moment zurückzudrängen – der Kupfergroschengeruch von Blut, das Rascheln von Buddys schwachem Atmen, der bittere Geschmack der verlorenen Freiheit, der ihren Mund versäuberte, das Gefühl seines schmutzigen Arbeitshemdes, in das er gestopft war ihre enge Faust.

Sie drehte den Stoff fester und knüllte die dicke Baumwolle zusammen. Dieklickenzog ihre Augen zu seiner Brust.

Harleigh hatte nur seine Hosentaschen überprüft. Buddy trug ein kurzärmeliges Arbeitshemd von Dickies. Die Nähte wurden verstärkt. Auf beiden Seiten befanden sich zwei aufgesetzte Brusttaschen. Die Klappe der linken Tasche war oben, getragen von zwei fangartigen Abdrücken aus der allgegenwärtigen Schachtel von Black & Milds.

Aber diesmal hatte er die Kiste verkehrt herum eingesetzt. Das Zellophanfenster an der Vorderseite war seiner wogenden Brust zugewandt.

Harleigh zog die lange, magere Kiste heraus. Sie steckte ihre Finger hinein.

Die Mini-Kassette.

Sie hielt es ihm vors Gesicht, damit er sehen konnte, dass sie gewonnen hatte. Buddy stieß einen langen Seufzer aus. Er sah nur leicht enttäuscht aus. Sein Leben war von Gewalt und Chaos geprägt, die er größtenteils selbst verursacht hatte. Im Vergleich dazu wäre sein Tod einfach.

Harleigh blickte auf die kleine schwarze Plastikkassette mit dem verblichenen weißen Etikett.

Ein Stück Isolierband bedeckte die Schutzlasche, damit das Band immer wieder bespielt werden konnte.

Harleigh hatte in den letzten drei Jahren beobachtet, wie sich ihre Schwester veränderte, aber sie hatte es auf Hormone oder Unverschämtheit zurückgeführt oder einfach nur zu einer anderen Person herangewachsen. Callies dickes Make-up, die Verhaftungen wegen Ladendiebstahls, die Schulsperren, die stundenlangen Flüsteranrufe bis spät in die Nacht. Harleigh hatte sie ignoriert, weil sie sich zu sehr auf ihr eigenes Leben konzentriert hatte. Sich dazu drängen, mehr zu arbeiten, mehr Geld zu sparen, gute Leistungen in der Schule zu erbringen, damit sie aus Lake Point rauskommt.

Jetzt hielt sie Callies Leben buchstäblich in ihren Händen. Ihre Jugend. Ihre Unschuld. Ihr Vertrauen, dass die Welt sie auffangen würde, egal wie hoch sie in die Luft flog.

Es war alles Harleighs Schuld.

Ihre Hand ballte sich zur Faust. Die scharfen Kanten der Plastik-Minikassette gruben sich in ihre Handfläche. Die Welt wurde wieder rot, Blut durchtränkte alles, was sie sah. Buddys fettes Gesicht. Seine fleischigen Hände. Sein kahl werdender Kopf. Sie wollte ihn noch einmal schlagen, ihn in die Vergessenheit prügeln, ihm das Steakmesser immer wieder in die Brust rammen, bis die Knochen knackten und das Leben aus seinem ekelhaften Körper sprudelte.

Stattdessen öffnete sie die Schublade neben dem Herd. Sie zog die Rolle Saran Wrap heraus.

Buddys Augen weiteten sich. Endlich öffnete sich sein Mund, aber er hatte seine Chance zum Sprechen verloren.

Harleigh wickelte sich die Plastikfolie sechsmal um den Kopf, bevor sie sich von der Rolle löste.

Das Plastik saugte in seinen offenen Mund. Buddys Hände griffen zu seinem Gesicht und versuchten, ein Loch zum Atmen aufzureißen. Harleigh packte seine Handgelenke. Der große, starke Mann, der Riese, war zu schwach, um sie aufzuhalten. Sie sah ihm in die Augen, genoss die Angst und Hilflosigkeit, die Panik, als Buddy Waleski erkannte, dass Harleigh seinen leichten Tod stahl.

Er begann zu zittern. Seine Brust streckte sich in die Luft. Seine Beine traten aus. Ein lautes Heulen kam aus seiner Kehle. Harleigh hielt sich an seinen Handgelenken fest und drückte sie gegen den Schrank. Sie saß auf ihm, wie er auf Callie gespreizt hatte, als er sie gewürgt hatte. Sie drückte ihr Gewicht auf ihn, so wie er Harleigh in den Sitz seiner Corvette zurückgedrückt hatte. Sie beobachtete ihn genauso, wie Dr. Patterson, Coach Holt, Mr. Humphrey, Mr. Ganza, Mr. Emmett ihre Schwester beobachtet hatten. Endlich tat sie einem Mann das gleiche verdammte Ding an, das die Männer ihr ganzes verdammtes Leben lang mit Harleigh und Callie gemacht hatten.

Es war zu früh vorbei.

Auf einmal entspannten sich Buddys Muskeln. Der Kampf hatte ihn verlassen. Seine Hände fielen auf den Boden. Urin sickerte in seine Hose. Wenn er eine Seele hatte, stellte sie sich vor, wie der Teufel sie an seinem dreckigen Hemdkragen packte und ihn hinunter, hinunter, hinunter in die Hölle riss.

Harleigh wischte sich den Schweiß von der Stirn. Blut klebte an ihren Händen, ihren Armen, wölbte sich im Schritt ihrer Jeans, wo sie auf ihm gesessen hatte.

Wenn Sie telefonieren möchten...

Sie drehte sich um. Callie saß auf dem Boden. Sie hatte die Knie an die Brust gezogen. Sie schaukelte, ihr Körper bewegte sich langsam vor und zurück wie eine Abrissbirne.

Bitte legen Sie auf und wählen Sie erneut.

Von FALSE ZEUGNIS von Karin Slaughter Copyright © 2021 von Karin Slaughter. Nachdruck mit Genehmigung von William Morrow, ein Impressum von HarperCollins Publishers.